Павлов обнаружил, что существуют два вида торможения коры больших полушарий: внутреннее и внешнее. Внешнее возникает от воздействия посторонних раздражителей. Так, во время опытов с собакой появившийся условный рефлекс «свет-пища» или «звонок-пища» может затормозиться посторонним шумом.
Способность человека к торможению, считал Павлов, надо развивать с раннего детства и тренировать в течение всей жизни. Он был уверен, что «именно внутреннее торможение лежит в основе культуры вообще и всякой специализации образования и закрепления новых трудовых навыков. Разумное поведение требует торможения нерациональных реакций, необдуманных поступков, вредных привычек... Наша жизнь к тому и сводится, что мы в определенной обстановке должны проявить известную деятельность, а в другой — задержать ее. На этом и основывается высшая нервная ориентация. Таким образом, из постоянного и правильного балансирования этих двух процессов (возбуждения и торможения) и складывается нормальная жизнь и поведение человека».
Общие закономерности высшей нервной деятельности, установленные во время опытов на собаках, справедливы и для людей. И все же нервная система человека намного сложнее, чем у животных. Павлов определил, что человек обладает сигнальными системами двух типов. Первая из них — общая с животными, а вторая — словесная. Слово, содержащее в себе тот или иной образ, действует подобно световому, шумовому или осязательному эффекту в первой сигнальной системе. Мы думаем словами. Если вы проголодались, вам не обязательно видеть жареную курицу или слышать звон тарелок, чтобы у вас потекли слюнки. Достаточно представить себе это блюдо или прочитать его название в меню.
И. П. Павлов очень много работал, но умел и отдыхать. Летними месяцами он по утрам с удовольствием возился в саду, а под вечер, сидя на террасе, раскладывал пасьянс или читал. «Счастье человека где-то между свободой и дисциплиной», — часто говорил он. И еще утверждал, что каждый должен развивать в себе «рефлекс цели», только он дает силу побеждать.
Умер Иван Петрович Павлов 27 февраля 1936 г. До последнего часа он мужественно наблюдал за своим угасанием, отмечая физиологические особенности этого состояния.
Учение И. П. Павлова о высшей нервной деятельности получило дальнейшее развитие в наши дни. Так, павловская рефлекторная дуга со временем заменилась рефлекторным кольцом, основанным на принципе обратной связи. Это помогло ученым проникнуть в тайны многих сложных процессов, например, объяснить природу наследственной и личной памяти, изучить механизм саморегуляции организма.
Великий физиолог сам не раз повторял, что научная теория нужна не только для того, чтобы объяснять известные факты, но и для того, чтобы открывать новые и двигаться вперед.