Не менее искусными строителями являются и насекомые. Однако их сооружения часто многофункциональнее, чем гнезда птиц. Если главное назначение птичьего гнезда — это обогрев и маскировка кладки, а затем и птенцов, то многие насекомые строят настоящие города, в которых проходит большая часть их жизни.
Там они живут многие годы большими коллективами, где каждый выполняет строго определенные обязанности. Таких насекомых называют общественными. К ним относятся муравьи, термиты, пчелы и осы. Конечно же, в муравейниках и термитниках есть камеры для выведения потомства, но само гигантское сооружение создается не только для этого. Это самодостаточные системы, которые обеспечивают питание и проживание многим тысячам, а то и миллионам обитателей. Центром каждого поселения общественных насекомых является камера, где находится матка. Ее окружают специальные особи, главная цель жизни которых — обеспечение жизнедеятельности царицы и ухаживание за ее потомством.
Наиболее впечатляющими являются постройки термитов — эти насекомые населяют тропические и субтропические широты. Многообразие форм построек термитов поражает воображение. Они могут иметь форму трубы, зонта или башенки, располагаться на пнях, «расти» прямо из-под земли, скрываться в стволе дерева или свисать в виде гигантских плодов с ветвей. Размеры термитников самые разнообразные, наиболее крупные из них могут достигать 9 м в высоту и уходить под землю еще на 2—3 м.
Внутри термитник представляет собой сложную, но удивительно логичную систему ходов и камер, где всегда бурлит жизнь. Отдельные виды термитов «возделывают поля», на которых выращивают грибы. Субстрат для них они приготавливают самостоятельно, смешивая перегной и древесную труху. Такие плантации могут обеспечить пропитанием весь термитник. Над плантациями, как правило, располагается камера царицы. Она довольно внушительных размеров, если учесть, что длина матки может достигать 15 см. Рядом находятся «ясли», куда специальные рабочие особи переносят яйца и где вылупляются и вскармливаются личинки. Из них впоследствии появятся рабочие термиты й «солдаты», которым суждено будет выполнять всю работу по строительству громадного «общего дома», содержанию его в порядке и охране.
Внутри термитников поддерживается постоянный микроклимат, который комфортен не только для самих насекомых, но и для их личинок. Вентиляция осуществляется посредством разветвленной системы коридоров, имеющих выход на поверхность термитника.
Не меньшее мастерство и изобретательность в строительстве демонстрируют и муравьи. Во многом структура их сообщества сходна с таковой у термитов. Многие виды муравьев научились приспосабливаться к условиям среды обитания и строят своеобразные гнезда. Самые обычные для жителей средней полосы России — рыжие лесные муравьи. Постройки этих насекомых часто можно увидеть посреди смешанных или хвойных лесов. Муравейники могут достигать до 1,5 м в высоту. Внешне они напоминают большую кучу разного лесного мусора, которую сгреб неведомый лесной дворник. Но, оказывается, все это делается неспроста. Действительно, снаружи муравейник покрыт как бы предохраняющим чехлом из мха, листьев, иголок сосны или ели, других растительных остатков. Это своеобразная защита от непрошеных гостей, одновременно сберегающая тепло внутри муравейника. Основная же, жизненно важная часть сооружения находится глубоко внутри, под землей. Там находятся самки и самцы, которые отвечают за продолжение муравьиного рода.
Тропические муравьи значительно более свирепые создания, чем их лесные братья. Многие виды опасны для человека. Их гнезда часто располагаются под землей или на деревьях. Муравьи-листорезы из Центральной и Южной Америки строят муравейники в земле. Они могут уходить вглубь на 6 и более метров. Как и термиты, листорезы выращивают для пропитания грибы, но субстратом для них служат срезанные кусочки листьев деревьев. Под землей они смешивают их с экскрементами и тщательно ухаживают за грибами, периодически подкармливая их, прореживая и собирая урожай.
Интересно, что каждую такую операцию выполняет своя каста муравьев. Наиболее крупные из них — муравьи-«солдаты». Их мощные челюсти всегда готовы защитить от врагов или любопытных родной муравейник и муравьев-«фуражиров» во время сбора листьев. Укус у них нешуточный: они могут прокусить кожу человека до крови. Самые маленькие муравьи-«садовники», они прореживают плантации грибов и кормят урожаем более крупных муравьев. Молодые матки, покидая материнскую колонию, всегда прихватывают с собой кусочек грибницы, чтобы обеспечить посадочным материалом свое будущее поселение.
Нетакие монументальные, хотя и не менее оригинальные сооружения делают летающие общественные насекомые — осы и пчелы. Основным материалом для построек ос служит пережеванные растительные волокна. Смоченные слюной и высушенные, они представляют собой подобие бумаги. Свои гнезда осы прикрепляют к ветвям деревьев или располагают в неглубоких норах. Как и у пчел, личинки ос развиваются в сотах, только сделаны они не из воска, а все из той же «бумаги». Некоторые виды медоносных ос в качестве источника питания для подрастающего поколения запасают нектар, но все же большинство ос — хищники. Они вскармливают своих личинок кусочками насекомых, которых добывают во время охоты.
Основным строительным материалом для пчел является воск. В пчелином улье рабочие пчелы выполняют строго определенные обязанности, которые с возрастом могут меняться. Некоторые рабочие пчелы в определенном возрасте приобретает способность к синтезу строительного материала. Из сахаров, которые содержатся в нектаре, рабочие пчелы вырабатывают воскоподобное вещество, которое выделяют в виде хлопьев. Другие рабочие пчелы собирают эти хлопья, пережевывают их, смешивают с выделениями специфических желез, которые придают воску пластичность. Из такого материала уже можно строить соты. Легче всего обрабатывать воск при температуре 35 градусов. Поэтому еще одна группа рабочих пчел поддерживает постоянную температуру внутри улья. Если температура опускается, то пчелы начинают вибрировать крыльями, генерируя тепло, если же, наоборот, становится слишком жарко, то изменяется ритм движения крыльями. Возникший поток воздуха направляется на специально приготовленные для этого капельки воды, которые, испаряясь, охлаждают внутреннее пространство пчелиного дома.
Но все описанные выше постройки общественных насекомых не являются в полной степени защитой для потомства. Хотя надо признать, что термитники-крепости не так- то легко взять приступом. Очень мало животных, которые способны на такое. Главной же защитой потомства общественных насекомых является их сплоченность. При нападении на гнездо муравьедов, панголинов или трубкозубов — основных врагов термитов — каждый член многотысячного сообщества приложит максимум усилий, чтобы яйца, куколки и личинки остались целы и чтобы непрошеный гость поскорее убрался восвояси. Если прибавить к этому, что «солдаты» муравьев и термитов обладают солидными жвалами, которые способны нанести даже крупному животному существенные ранения, а способность ос и пчел жалить знакома почти каждому человеку, то становится понятно, что чувство коллективизма позволяет обезопасить себя и свое потомство не только в человеческом обществе, но и в мире насекомых.
Но общественные насекомые — это счастливое исключение из правил. Большинство же представителей этого самого многочисленного класса животных ведут одиночный образ жизни. Некоторые из них тоже строят гнезда. Особым умением отличаются все те же осы. В Африке и Азии обитает обширная группа так называемых пилюльных ос. Они строят из глины или измельченных волокон растений миниатюрные гнезда-кувшинчики. Сначала оса собирает влажную глину и лепит из нее небольшую лепешечку. Затем переносит заготовку к тому месту, где впоследствии будет происходить строительство гнезда. Активно помогая себе челюстями и лапками, оса приступает к работе. В готовое гнездо самка помещает яйца и запас питания личинкам на первое время — гусеницу или какое-нибудь крупное насекомое. У разных видов пилюльных ос гнезда могут располагаться на коре деревьев, под обрывами, листьями крупных растений и т. д. Чтобы более надежно защитить яйца от хищников, некоторые осы придают своему гнезду форму почки или цветочного бутона. Даже специалисты-энтомологи не сразу могут отличить гнездо осы от засохшего бутона растения.
Вообще если говорить о насекомых, то большинство из них мало заботятся о защите своего потомства. Самый распространенный тип поведения у этой группы животных чрезвычайно прост. Отложить в какой-нибудь укромный уголок кладку яиц и быстро, пока никто не заметил, убраться подальше. Так поступают бабочки, мухи, некоторые жуки и т.д. Некоторые родители оставляют своим чадам пропитание. Жуки-навозники скатывают небольшие комочки навоза, в которые откладывают яйца, а затем их закапывают.
Так же поступает и знаменитый скарабей, которого древние египтяне считали священным. Живущие в гармонии с природой, тонко чувствующие и поэтично подмечающие все ее особенности, древние жители долины Нила увидели аналогию между навозным шаром скарабея и движущимся по небу солнечным шаром. Поклонение небесному светилу было одним из стержней всей древнеегипетской религии. Неудивительно, что и скарабей стал одним из ее атрибутов. Другие виды наземных жуков, также прячут кладки своих яиц в укромные норки. Вообще закапывание яиц в землю, как показывает эволюция животных, оказалось довольно надежным способом защиты потомства от хищников.