Когда-то этой самой почвы-земли не было на нашей планете. И там, где теперь широко расстилаются поля и луга, когда-то были только одни горы. Но шло время, и горы разрушались, на месте гор появлялись сначала каменистые пустыни, усеянные каменной щебенкой, оставшейся от разрушенных гор, потом разрушались и эти камни-щебенка, и на их месте появлялся песок, затем и песок перетирался, песчинки распадались на мельчайшие кусочки, и рядом с песком стала появляться глина — так и образовывалась механическая основа почвы.
Но еще тогда, когда вокруг были лишь скалы и каменистые пустыни, на камнях поселились микроорганизмы. Эти микроорганизмы питались углеродом и азотом атмосферы и минеральными соединениями горных пород, а выделяли органические кислоты, которые разрушали горные породы и меняли их химический состав, как бы подготавливая место для жизни низших растений — лишайников, а потом и мхов. В свою очередь лишайники и мхи, отмирая, оставляли после себя органические вещества, которые были необходимы для высших растений, — так закладывалось начало почвы: к механической основе почвы, образовавшейся после разрушения горных пород, добавлялось органическое вещество.
Наверное, сначала на таких, еще слишком бедных почвах растения чувствовали себя не очень хорошо. Но шло время, растения, отжившие свой срок, погибали, отмирали. Остатки отживших растений оставались в земле и на земле и начинали гнить, разлагаться, как обычно принято говорить. Вот эти самые перегнившие, разложившиеся остатки и приносили теперь столь необходимые для жизни новых растений органические и минеральные вещества. Таким путем и повышалось плодородие почвы.
Но гниение, разложение растительных остатков не происходит само по себе. Никогда бы почва не получала ни органических, ни минеральных веществ из отживших свой срок растений и животных, если бы не жили в земле мельчайшие живые организмы, которые и отвечали за процесс разложения растительных и животных остатков. Этим крошечным микроорганизмам, которых в небольшой щепотке земли насчитывается до полутора миллионов, для жизни были необходимы органические вещества, созданные зелеными растениями, и чем больше растительных остатков оставалось на земле, тем больше было в земле этих микроорганизмов.
Но у каждого живого существа есть свой срок жизни. Выполнив порученную им природой работу, часть микроорганизмов отмирала; отмирая, эти микроорганизмы оставались в земле, передавая таким образом земле те органические вещества, которые перешли к ним от погибших растений и которые были очень нужны новым растениям. Отжившие свой срок микроорганизмы и создавали в почве те самые перегнойные вещества, которыми богаты самые лучшие плодородные почвы.
А много ли таких перегнойных веществ может получить земля? Чтобы ответить на этот вопрос, наверное, надо сначала узнать, какая масса микроорганизмов может жить в почве. Как-то такой расчет очень тщательно провели, и результаты оказались удивительными: оказалось, что на одном гектаре нераспаханной земли проживают микроорганизмы общей массой около двухсот килограммов. Вот теперь и посчитайте: за сравнительно короткий срок один гектар земли может получить за счет микроорганизмов двести килограммов богатейшего перегнойного вещества. Стоит оставить истощенный клочок земли в покое, зарастить его травами, позволить этим травам отжить положенный им срок и остаться гнить на земле, как уже через год-другой микроорганизмы, отвечающие за разложение растительных остатков, сделают свое дело, накопят в уставшей от работы земле достаточное количество перегнойного вещества, и вы снова на этом участке земли сможете выращивать овощи, растить хлеб. Наверное, вот эта самая, удивительная способность земли к самоисцелению и была раньше всего подмечена внимательными земледельцами, которые, возможно, именно за это и назвали свою землю живой...
Перегной содержит в себе все вещества, необходимые растениям для питания. В богатых перегноем почвах этих веществ так много, что без всяких удобрений на них можно из года в год снимать высокие урожаи, при этом остающаяся часть питательных веществ будет храниться в почве — их не вымоют ни дожди, ни весенняя вода. Дело в том, что перегнойные вещества не так-то просто все сразу растворить в воде. Это растворение происходит медленно в результате сложных физико-химических процессов, с помощью особых микроорганизмов, живущих в почве. Так постепенно, как из кладовой, из почвы, богатой перегноем, к растениям и поступают необходимые им питательные вещества, хорошо растворенные в воде,— растение питается только такими веществами.
