Перегнойные вещества обладают и еще одним замечательным свойством: они обладают способностью удерживать воду, а собрав влагу, постепенно отдавать ее растениям. Перегнойные вещества темного цвета (вспомните чернозем — чернозем очень богат перегнойными веществами), а темные почвы скорей прогреваются по весне и бывают куда теплей, чем глина и даже песок; на таких, богатых перегноем почвах можно раньше начать весенние работы, растения здесь будут меньше страдать от холодов. Как кстати была бы такая, богатая перегноем почва на моем северном огороде...
Возьмите в руку горсть верхнего слоя земли, богатого перегноем, сожмите эту горсть в комок, потом разожмите пальцы, и вы увидите, что комок земли, который вы только что очень сильно сжали в руке, все-таки рассыпался, распался. Вы увидите множество маленьких темных комочков: эта земля оказалась очень рыхлой. Такая рыхлая земля доступна для воздуха, а без доступа воздуха к корням растение не сможет жить: корням требуется кислород, от корней необходимо удалять углекислый газ, который выделяют и сами корни, и микроорганизмы, занятые разложением органических остатков, находящихся в земле. И только рыхлая, легкая почва поможет доставить к корням кислород и удалить из почвы образовавшийся там углекислый газ, — только такая почва может легко и правильно дышать.
Откуда же в земле эти маленькие комочки? Рассмотрите как следует через сильное увеличительное стекло любой из этих комочков, и вы тут же отметите, что в каждом из них есть и мелкие песчинки, и какие-то волоски, и какие-то коричневые кусочки — вероятно, это остатки органических веществ, находящихся в почве. И вот эти песчинки, волоски и кусочки склеиваются вместе в небольшие комочки как раз тем самым свежеобразовавшимся перегноем. Не будет в земле микроорганизмов, разлагающих растительные остатки, не будет и перегноя, а следом не будет и склеенных перегноем комочков и рыхлой, доступной воздуху почвы — будет тогда тяжелая, душная для растений земля, на которой очень плохо будут расти любые огородные овощи.
Все это я узнал уже потом, когда стал серьезно изучать такие сложные науки, как почвоведение и агрономия. Я хорошо запомнил и еще один рассказ о других живых существах, селящихся в земле. Меня, помнится, поразила тогда такая цифра. Оказалось, что не менее миллиона различных видов насекомых (то есть 95 процентов от общего числа видов насекомых, известных ученым) так или иначе связано с почвой. Одни насекомые проводят в земле всю жизнь, другие откладывают в землю яйца, у третьих в земле отлеживаются куколки, у четвертых в земле живут личинки. И каждое из этих насекомых оставляет в земле свой след, либо помогая увеличить плодородие почвы, либо прокладывая в почве ходы, по которым сюда поступают вода и воздух и удаляется углекислый газ, образованный живыми организмами.
Но кроме насекомых, в земле живут и другие животные. Вспомните хотя бы земляного червя. Сначала кажется непонятным, зачем выползает земляной червь по ночам из своей норки? Может быть, подышать воздухом? Нет, земляной червь выползает из норки на поиск пищи — он отыскивает прошлогодние листья деревьев, остатки погибших растений и утаскивает их к себе в норку. Съеденные и прошедшие через кишечник дождевого червя растительные остатки остаются в земле небольшими темными комочками, богатыми питательными веществами, которые необходимы живым растениям. Так земляной червь по-своему удобряет землю, по-своему отвечает за плодородие почвы. А ходы-норки земляного червя, по которым в землю поступает вода и воздух?.. Так земляной червь проводит дренаж почвы. И работа земляных червей огромна — не просто так, не ради шутки, а очень серьезно и основательно ученые, изучающие плодородие почвы, не раз заявляли, что в честь земляного червя, одного из главных творцов плодородия почвы, не грех бы поставить памятник.
Запомнилась мне и еще одна очень интересная цифра. Помните, мы узнали с вами, что на одном гектаре непаханой земли насчитывается 200 килограммов микроорганизмов. А вот общая масса всех живых существ, населяющих такой же участок земли, достигает тонны... Много ли это или мало?
Забегая немного вперед, я хочу привести вам другие цифры. Для того чтобы вырастить хороший урожай репы на одном гектаре земли, в землю надо внести 500 килограммов минеральных удобрений. Если вы станете выращивать морковь, то на гектар земли вам потребуется 800 килограммов минеральных удобрений. Одну тонну минеральных удобрений полагается внести на площадь земли в один гектар, если вы возьметесь за выращивание свеклы. Как видите, масса живых существ, населяющих почву, больше, чем масса минеральных удобрений, вносимых в землю для выращивания репы и моркови. А ведь все живые существа, населяющие землю, по истечении отпущенного им срока жизни погибают и остаются в земле, отдавая земле накопленные ими в течение жизни органические вещества. Остатки животных разлагаются микроорганизмами, а микроорганизмы, отмирая в свою очередь, обеспечивают почву питательным перегноем.
