Может быть, так бы и велось земледелие до сих пор — отслужившие земли бросали бы и распахивали новые, если бы земли, пригодной для пахоты, было слишком много. Но вот беда: население нашей планеты росло, свободных земель оставалось все меньше и меньше, и совсем скоро все пригодные для земледелия участки были распаханы...
Как раз в то время, когда казалось, что людям грозит катастрофа, грозят голод и мор — ведь новых земель не осталось, а старые были совсем истощены, — и было, видимо, сделано великое открытие. Люди наконец задумались и объяснили сами себе, почему земли, которые они распахали, беднеют из года в год, а на землях, куда не заглядывала соха и где до сих пор пасутся стада диких животных, из года в год растут тучные травы. Животные, пасущиеся в степи, сами удобряют землю — это и было то самое великое открытие, спасшее людей от, казалось бы, неминуемой катастрофы. Теперь люди собирали остававшийся от домашних животных навоз и вывозили его на поля. И поля стали снова родить, да еще другой раз урожай, собранный с такого удобренного навозом поля был куда больше, чем С только что распаханной целинной земли.
Итак, навоз домашних животных стал первым удобрением, которое человек передал земле, — это была первая дань, которую выплатил земледелец земле за ее щедрость.
Тогда, когда люди впервые нашли способ, как спасти скудеющую землю, они, конечно, не догадывались, что позже навоз станут именовать полным органическим удобрением, что это самое лучшее из всех существующих удобрений, в котором есть все необходимые растениям элементы питания. Не знали еще прежние земледельцы, что при разложении навоз нагревается и нагревает землю и что такая, как следует унавоженная, земля становится теплей и на этой теплой земле скорей и богаче идет в рост любое растение. Не мог крестьянин, пахавший свое поле еще деревянной сохой, знать, что при разложении навоза выделяется в большом количестве углекислый газ, который необходим растению для того, чтобы процесс фотосинтеза шел быстрей, а следовательно, и быстрей росло растение. Ведь на хорошо унавоженной земле растения быстрей растут не только потому, что в такой земле в достатке питательных веществ,— хорошо унавоженная земля в достатке обеспечивает растения и углекислым газом. Не могли знать прежние земледельцы и того, что навоз улучшает структуру почвы, что после внесения в землю навоза улучшается и воздухоснабжение почвы. Все это наука открыла и объяснила уже потом, а пока земледельцы, догадавшиеся удобрить свои поля навозом, отмечали лишь одно: навоз помогает земле снова родить и такая унавоженная земля остается плодородной несколько лет подряд, а потому привозить Навоз каждый год на поля совсем не обязательно.
А вот на полях, отвоеванных у леса, все обстояло иначе... Землю у леса в те времена отвоевывали очень просто — лес на том участке, где собирались устроить поле, поджигали.
Конечно, можно было бы и срубить деревья, а затем выкорчевать пни, но это было куда дольше и хлопотней, чем пустить по лесу огонь, пустить пал.
Лес выгорал, и на месте будущего поля оставалась лишь зола. Эту золу запахивали в землю, запахивали лишь потому, что вреда от нее вроде бы не было никакого. И не знали еще тогда люди, отвоевавшие у леса огнем новое поле, что зола — ценнейшее удобрение и что позже, в отличие от органического удобрения, навоза, состоящего из органических веществ, наука назовет эту золу удобрением минеральным, то есть состоящим из минеральных веществ. Но зато люди, спалившие лес и запахавшие в землю золу, оставшуюся после пожара, знали другое: в первый год после пала лесная земля родила очень хорошо, а потом сразу переставала родить: почва истощалась здесь куда быстрее, чем на степном поле. Вряд ли слишком долго мучился тогда над раскрытием тайны быстро отродившей лесной земли земледелец, завоевавший эту землю огнем, — он просто знал для себя, что через год надо снова палить лес и пахать на новом месте.
