Старейший футбольный турнир
Первыми играми, проводившимися под эгидой английской Футбольной ассоциации, стали ежегодные матчи Шеффилд — Лондон. Они устраивались два раза в год. Одна игра проходила в Шеффилде, другая в Лондоне. Первый такой матч состоялся в 1866 году. Ассоциация постаралась привлечь внимание к игре как можно большего числа журналистов.
Постепенно эти регулярные встречи стали заметными событиями в спортивной жизни Англии. К Футбольной ассоциации, куда поначалу входило лишь несколько клубов, стали присоединяться и другие. Это означало, помимо прочего, что они согласны играть по единым правилам, утверждаемым комитетом Ассоциации. Вскоре начались более или менее регулярные встречи между футбольными клубами, представлявшими различные графства.
И тем не менее все эти игры были достаточно беспорядочными и проводились без всякой системы. Поэтому решение комитета Футбольной ассоциации от 20 июля 1871 года стало поистине историческим. Учреждался единый Кубок Футбольной ассоциации, победитель которого становился обладателем кубка Англии. В документах, связанных с этим решением» подчеркивалось, что «в розыгрыше приглашаются участвовать все клубы». В том же году Кубок Футбольной ассоциации и был разыгран в самый первый раз. Принять участие в турнире изъявили желание 15 команд. Победу одержал клуб «Уондерерс», забивший в финальном матче единственный гол футболистам клуба «Ройял Инжиниерс». Турнир проходил по олимпийской системе: проигравший выбывает из дальнейшей борьбы.
Таким образом, с 1871 года и ведет свою родословную Кубок Англии (как впоследствии стал именоваться Кубок Футбольной ассоциации). По справедливости он считается старейшим официальным турниром мира.
Для англичан, которые свято чтут традиции, Кубок Англии и по сей день остается самым главным футбольным соревнованием. Хотя, начиная с 1888 года, в Англии стал разыгрываться и футбольный чемпионат страны, проводящийся по круговой системе, где каждая команда дважды встречается с каждой один матч на своем поле, другой на поле противника. Тут, правда, мы немного забежали вперед...
Здесь сделаем отступление: в большинстве стран звание футбольного чемпиона обычно ценится выше, чем звание обладателя Кубка, поскольку чемпионат проводится по более совершенной системе. Чемпионом, как правило, и в самом деле становится сильнейшая на данный момент команда, а в розыгрыше Кубка все может решить одна единственная случайность, счастливая для какой-то из команд...
А в Англии к победителям розыгрыша Кубка совсем другое отношение. Британцы никогда не забудут, что Кубок Англии на целых 17 лет старше чемпионата. А кроме того, для англичан, любителей пари, особая прелесть в том, что исход кубковых матчей часто бывает непредсказуем.
В розыгрыше Кубка все равны, любая команда может замахнуться на самую высокую цель и — чем черт не шутит — добиться ее. Так, кстати говоря, и в самом деле не раз случалось.
Вот уже сто тридцать лет первая суббота мая, когда разыгрывается финал Кубка Англии, становится едва ли не днем национального праздника англичан. Капитан победившей команды по традиции получает переходящий Кубок из рук английского монарха. Последние 50 лет Кубок вручает королева Великобритании Елизавета II.
История розыгрыша Кубка обросла с течением времени множеством футбольных легенд. Однажды случилась с Кубком и детективная история, теперь тоже ставшая легендой...
В 1895 году Кубок, представлявший собой большую чашу из серебра, выиграла команда «Астон Вилла» из Бирмингема. Одному из бирмингемских торговцев удалось упросить руководителей клуба дать ему Кубок «напрокат», чтобы выставить в витрине своего магазина. Само собой разумеется, это обеспечивало ему невиданную рекламу.
Но прошло всего несколько дней, и Кубок бесследно исчез. Темной ночной порой его похитил неизвестный злоумышленник. Уже в те давние времена Кубок Англии считался сродни национальным святыням, и серебряную чашу по всей стране принялись искать лучшие сыщики Скотланд Ярда. Все тщетно...
Не помогло и обещание властей выплатить тому, кто поможет найти драгоценный спортивный трофей, крупное вознаграждение. Пропажу тяжело переживала вся Англия. Но надежда вернуть Кубок все-таки еще сохранялась, и целых 15 лет очередному победителю вручался не новый приз, а точная копия утраченного. Лишь в 1911 году, когда вера в чудо иссякла, решено было изготовить новый Кубок Англии.
И все-таки история с пропажей первого Кубка имела продолжение, причем самое неожиданное. Уже в 1957 году, спустя 62 года после его пропажи, в один из полицейских участков Бирмингема явился некий 80летний местный житель. Пораженные полицейские услышали исповедь, что именно он с компанией сообщников выкрал с витрины драгоценный Кубок, а теперь спешит покаяться, чтобы не унести великую тайну на тот свет. К тому времени этот бирмингемец остался единственным живым участником «преступления века».
За давностью срока, учитывая чистосердечное признание, а также возраст похитителя, его помиловали. Но судьба самого первого Кубка оказалась печальной — похитители давным-давно уже переплавили его на слитки.
