Джентльмены становятся профессионалами
К середине 80х годов XIX столетия число клубов, входящих в Футбольную ассоциацию, уже превышало сотню. К этому времени в английском футболе назрели перемены. По первоначальному замыслу организаторов Ассоциации, этот вид спорта был исключительно любительским. Между тем стали распространяться упорные слухи, что некоторые клубы платят своим игрокам за выступления да еще переманивают лучших игроков других клубов.
Поэтому в 1882 году в правилах Футбольной ассоциации появилось еще одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой-то бы то ни было форме или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потратил в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях под эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».
Однако футбол уже превращался в доходное предприятие. Зрители стали платить за билеты на матч, и чем интереснее матч, тем больше был сбор. Интерес же к матчу подогревался именно участием в нем первоклассных игроков. Неудивительно, что хозяева многих клубов смотрели на запрет Футбольной ассоциации сквозь пальцы и действительно платили футболистам за игру.
В начале 1884 года разразился скандал: клуб «Аптон Парк» выдвинул официальное обвинение против клуба «Престон Норт Энд», утверждая, что все его игроки не любители, а профессионалы. Президенту «Престона» Уильяму Саделлу пришлось публично признать, что футболисты клуба и в самом деле получают деньги. Вместе с тем он заявил, что точно так же поступают многие другие клубы и что у него есть все доказательства этому.
«Престон Норт Энд» и в самом деле на год был исключен из Футбольной ассоциации и отстранен от участия в Кубке Англии. Однако футбольным руководителям пришлось признать, что с новой реальностью необходимо считаться. После ожесточенных дебатов на одном из заседаний комитета Футбольной ассоциации в 1885 году футбольный профессионализм был легализован. Признавалось, что клубы вправе платить своим игрокам денежные вознаграждения.
Но гонорары, которые получали в ту пору даже самые выдающиеся игроки, и сравнить нельзя с теперешними миллионными контрактами футбольных суперзвезд. Первые «официальные» заработки футболистов были сопоставимы с зарплатами английских рабочих. К концу 80х годов XIX века они стали получать немногим больше инженеров. Если инженер зарабатывал в среднем 1,5 фунта в неделю, то футболист — от 1,5 до 2 фунтов.
Легализация футбольного профессионализма привела к еще одному важнейшему событию. 17 апреля 1888 года представители 12 профессиональных команд договорились о создании Футбольной лиги, независимой от Футбольной ассоциации. Ее идейным «отцом» и вдохновителем стал руководитель клуба «Астон Вилла» Уильям Макгрегор.
Стоит, пожалуй, назвать и все остальные клубы, вошедшие в лигу, потому что именно они стали участниками самого первого исторического турнира, от которого ведет свою родословную современная английская премьер лига — розыгрыш звания чемпиона. Был в числе этих клубов, разумеется, «Престон Норт Энд», «обиженный» Футбольной ассоциацией, а также «Болтон Уондерерс», «Дерби Ка унти», «Эвертон», «Аккрингтон Стэнли», «Бернли», «Сток Сити», «Блэкберн Ровере», «Ноттс Каунти», «Вест Бромвич Альбион» и « Вулверхэмптон Уондерерс ».
Три из этих клубаветерана, а именно «Астон Вилла», «Эвертон» и «Дерби Каунти», и по сей день непременные участники английской премьерлиги. В 2001/2002 году в нее вновь вошли «Блэкберн» и «Болтон». Продолжается история и большинства остальных, хотя бы того же «Престона», играющих на более низких «ступенях» английского футбола — в первом, втором и третьем дивизионах.
Для нового турнира, в отличие от Кубка Англии, разыгрывающегося по олимпийской системе, была выработана универсальная и самая справедливая форма: каждая команда встречается с каждой по круговой системе — один раз дома и один раз на поле соперника.
Первые матчи состоялись в субботу, 8 сентября 1888 года. Начавшись осенью, чемпионат Футбольной лиги завершился весной 1889 года. С тех пор чемпионат Англии (как и чемпионаты многих других стран) проходит по формуле «осень—весна» с перерывом на летние «каникулы».
Первым чемпионом стал «Престон Норт Энд». В 22 играх он не потерпел ни одного поражения, выиграв 18 матчей и 4 раза сыграв вничью. В результате чемпион опередил второго призера, которым стала «Астон Вилла», на 11 очков. На этом подвиги «Престона» не закончились: став чемпионом, в том же году он выиграл и Кубок Англии, победив в финале «Вулверхэмптон Уондерерс» со счетом 3:0. Словом, «Престон» стал первой в футбольной истории Англии (и всего мира) командой, сделавшей золотой «дубль». Футболистов «Престона» прозвали «неукротимыми».
Турнир Футбольной лиги разыгрывался еще четыре года. Сначала победил «Престон», а потом чемпионами были «Эвертон» и также вошедший в Футбольную лигу «Сандерленд». Вскоре клубов, желающих примкнуть к лиге, стало так много, что их пришлось разделить на два дивизиона. С осени 1892 года звание чемпиона Англии разыгрывали клубы первого дивизиона, а клубы второго боролись за право выхода в «элиту» английского футбола. В свою очередь команды первого дивизиона, выступившие хуже всех, на следующий год переводились во второй дивизион.
Уже сравнительно недавно, в 1992 году, первый дивизион английского футбола стал именоваться премьерлигой. А первым дивизионом теперь называется предыдущая, более низкая «ступень» английского футбола, где идет борьба за выход в премьерлигу.
