Этот загадочный кочевой народ соседствовал с Русью более двух веков. И летописи, и «Слово о полку Игореве» рассказывают о непростых взаимоотношениях половцев и Руси. Даже о внешности половецкой нет единого мнения. Постановщики оперы «Князь Игорь» изображают их черноволосыми, скуластыми и узкоглазыми. Фактически вместо половцев мы видим на оперной сцене образы современных казахов или киргизов. В то же время Л.Н. Гумилёв и его последователи видят половца совершенно другим. Это - светловолосый европеоид со светлыми - голубыми или зелёными - глазами. Даже название «половцы», по мнению ряда авторов, происходит от слова «половый», которое обозначает соломенно-жёлтый цвет. Также и по описанию некоторых средневековых авторов половцы внешне практически не отличаются от русских. Видимо, истина где-то посередине.
Судя по трудам Льва Гумилёва, общение русских и половцев было очень тесным. Войны велись не столько между русскими и половцами, сколько между разными русско-половецкими союзами. Среди половцев было немало христиан с русскими именами. Оба народа знали языки друг друга. Смешанные браки тоже делали своё дело. Многие русские князья (Андрей Боголюбский, Александр Невский и другие) имели половецких родичей по материнской линии, а у половецких ханов были русские матери и жёны. Даже конфликт Игоря, князя Новгород-Северского, с ханом Кончаком (дочь которого была просватана за Владимира, старшего сына Игоря) очень похож на межсемейный конфликт с привлечением войска, что для Средних веков было довольно обычным явлением. И даже пленение Игоря со свитой не помешало женитьбе княжича на Кончаковне. Как известно, Владимир Игоревич вернулся из почётного половецкого плена с молодой женой и маленьким сыном.
Тот исторический период, когда половцы представляли собой значительную самостоятельную силу, завершился ко времени ордынского нашествия на Русь и её соседей. В 1223 году объединённое русско-половецкое войско потерпело поражение в битве на реке Калке. Когда в 1237 году двинулась на Русь армия хана Батыя, много половцев было уже среди ордынских воинов. В то же время некоторые половецкие родовые объединения откочевали в пределы Болгарии и Венгрии, другие - на Кавказ, в Византию и даже Египет. Там они частично смешались с местным населением. После распада Золотой Орды немало ордынских половцев осталось на Руси вместе с другими народами, вошедшими позже в состав России.
Так что половцы не исчезали - только название народа постепенно сменилось другим. Ещё в древнерусских летописях половцы упоминаются под разными названиями: «куманы, рекше половцы». Куманами и кипчаками называли себя и сами половцы. На этом основании некоторые авторы считают, что прямыми потомками половцев являются кумыки в Дагестане и кумандинцы в Сибири. Вообще же в родстве с половцами многие современные народы - от башкир и мадьяр до потомков запорожских казаков на Украине. Язык же половецкий оставил следы в ряде тюркских языков России и Средней Азии - татарском, башкирском, казахском, киргизском и других, составляющих отдельную «кыпчакскую» языковую группу.