Одним из величайших художников, долгие годы считавшийся символом всего возвышенного, романтического, идеального в искусстве, был уроженец итальянского Урбино Рафаэль Санти (14831520). Он прожил очень короткую, но и очень яркую жизнь, был младшим современником равновеликих ему мастеров Леонардо да Винчи и Микеланджело Буонаротти. Его кисти принадлежат гениальные картины, воспевающие материнское начало в женщине, и главной среди них признанно считается неподражаемая Сикстинская Мадонна.
Рафаэль Санти родился в семье скромного художника, который и обучил сына азам живописи. Были у Рафэля и другие учителя, больше же всех дал ему Перуджино, благодаря которому Рафаэль научился придавать фигурам своих героев естественность и плавность. Уже в восемнадцать лет он писал картины, которые поражали современников точностью передачи душевного переживания и непостижимой внутренней гармонией. В 1499 году он пишет «Мадонну Конестабиле», первую в ряду картин, изображающих Богоматерь с младенцем, и эта тема до конца дней будет волновать его воображение. 1505 годом датируется его «Мадонна в зелени» и «Мадонна со щеглёнком», 1507 — «Прекрасная садовница», картины, в которых Рафаэль показал себя уже вполне зрелым мастером со своим неповторимым почерком. Композиция этих картин остаётся неизменной, фигуры Марии, младенца и Крестителя, излучающие чистоту и спокойствие, мягкие сельские пейзажи... В 1508 году Папа Юлий II приглашает Рафаэля, уже прославленного мастера, в Рим и поручает ему расписать парадные комнаты Ватиканского дворца. Кстати, Микеланджело, ещё не втянувшийся в работу над Сикстинской капеллой, пытается передать Рафаэлю и этот заказ Юлия II, но безуспешно.
Работа над росписями дворцовых комнат, так называемыми стансами, продолжалась долгих 8 лет, с 1509 по 1517 год и образы, созданные Рафаэлем на стенах Ватиканского дворца вошли в историю искусства как образцовые. Но в эти же годы он пишет множество портретов: пап Юлия II и Льва X, кардиналов, частных лиц. Не дает Рафаэлю покоя и образ Мадонны, который становится у него всё более величавым, монументальным, как, например, в картине «Мадонна в кресле» (1516).
А в 1515 - 1519 годах Рафаэль пишет главную картину своей жизни — «Сикстинскую мадонну». Чтобы целиком отдаться этой работе, он поручает своим ученикам закончить начатые им в Ватиканском дворце стансы и уезжает в провинциальную Пьяченцу, в монастырь святого Сикста. Алтарные образы в то время писались почти исключительно на досках, но в Пьяченце Рафаэль впервые в жизни работает на растянутом холсте. Известно, что в последние годы жизни практически ни одна картина Рафаэля не была написана им без участия помощников. Сам мастер придумывал композицию, делал наброски, а после того, как ученик выполнял по его эскизам основную часть работы, он своей кистью гения клал последние мазки. Так вот, «Сикстинская мадонна» была написана Рафаэлем от начала и до конца, без какого-либо участия учеников. До наших дней не сохранилось ни одного наброска или эскиза к этой картине, а предание утверждает, что их никогда и не было, что «Сикстинская мадонна» была написана Рафаэлем в состоянии божественного «озарения», по наитию.
Тяжёлый зелёный занавес раздвинулся в стороны, и к нам медленно идёт Мария со своей драгоценной ношей — маленьким Иисусом. Мы не видим ни земли, ни неба, только густые молочные облака, на фоне которых немощный святой Сикст и прекрасная святая Варвара благоговейно застыли при виде Богоматери с младенцем. Мягким, неуверенным жестом святой Сикст указывает Марии дорогу к нам, к тем, кого спасти призван её маленький сын. Но Мария не смотрит на Сикста, она смотрит прямо на нас, она знает, куда идёт и знает, зачем идёт, что ждёт здесь её сына. Трогательно прижавшийся к матери маленький Иисус, чей тревожный, осмысленный взгляд так не соответствует возрасту, кажется, тоже знает о своей миссии и это самое сильное впечатление, которое остаётся от картины...
В 1754 году саксонский курфюрст купил картину для своей дрезденской резиденции. Долгие годы картина радует взоры в знаменитой Дрезденской галерее. Сейчас невозможно представить, но в 1945 году мы могли навсегда лишиться этого сокровища. Агонизирующий нацистский режим готов был уничтожить «Сикстинскую мадонну» вместе с другими произведениями искусства, лишь бы она не попала «в руки врагов рейха». Лишь чудом коллекция не погибла в сырых известковых шахтах, где была спрятана. Несколько лет «Сикстинская мадонна» провела в Москве, после чего была возвращена Дрезденской галерее, где хранится и поныне.