Громадный каменный амфитеатр начали возводить в Риме во времена правления императора Веспасиана. Закончил же строительство его преемник — Тит. До этого в Риме почти столетие бои гладиаторов можно было смотреть в деревянном амфитеатре, который, очевидно, сгорел во времена Нерона, при знаменитом римском пожаре.
Все правители, строившие Колизей, а довершил его сооружение Домициан (81-96), принадлежали к роду Флавиев. Недаром его так и называли «амфитеатр Флавиев».
Привычное нам название Колизей самим римлянам было неведомо. Оно появилось в VIII веке. Амфитеатр стали называть так, потому что перед ним высилась колоссальная статуя Нерона. Она сохранялась еще в Средние века и, по преданию, превосходила даже знаменитого Колосса Родосского.
Новый амфитеатр должен был затмить все прежние театры и стадионы. Современники по праву считали его одним из чудес света, хотя в официальном перечне «семи великих и удивительных творений» места для амфитеатра Флавиев не нашлось. Зато известный римский поэт Марк Валерий Марциал посвятил Колизею целую книгу стихотворений — «Книгу зрелищ» .
...Построили Колизей там, где всего несколько лет назад находился пруд, принадлежавший Нерону (пруд был устроен близ его Золотого дворца). Работы начались в 72 году нашей эры. Всего двумя годами ранее сын Веспасиана, Тит, победоносно завершил Иудейскую войну и разрушил Иерусалим. Поэтому в рабочей силе не было недостатка. Тысячи пленных евреев были свезены сюда, на строительную площадку. Их усилиями был вначале осушен и засыпан пруд, «подобный морю», как пишет римский историк Светоний, а потом поднялись стены грандиозного амфитеатра.
Колизей (будем держаться знакомого нам названия) достигал 188 метров в длину, 156 метров в ширину и 48,5 метров в высоту. Его фундамент уходил в землю на 9 метров. Колонны, подпиравшие здание, были размером 2,4 х 2,7 метра. Впервые в историй архитектуры удалось возвести четыре ряда стоящих уступами стен и аркад. Этому помогло изобретение бетона. Четыреста тысяч тонн строительного раствора скрепляют Колизей. Стены и сиденья обшиты мрамором или травертином — белым известняком.
Овальная арена амфитеатра была выстлана толстыми деревянными досками, тщательно посыпанными песком. Своими размерами она была близка к нынешним футбольным полям (86 х 54 метров). Под ней находились склады, комнаты для гладиаторов и каморки для их оружия. Здесь, в подвальных помещениях, располагались профессиональные бойцы — приверженцы античного «кровавого спорта», а также доставленные на отсроченную казнь военнопленные и преступники. Рядом помещались клетки для диких зверей: львов, пантер, леопардов, медведей и собак, натасканных на убийство людей. Во время звериных боев эти клетки поднимали на арену с помощью особых механизмов. Так же доставляли наверх сценические декорации.
Сложная система каналов могла превратить арену в настоящее озеро, где устраивались морские сражения. Для этого полы разбирались, а подвалы заполнялись водой. Вскоре на арене появлялись миниатюрные военные суда. Подобный флот, может быть, и стойло бы назвать «потешным», если бы его матросы не сражались и не гибли всерьез. Покинуть побежденное судно и спастись вплавь было нельзя: стаи голодных крокодилов поджидали гладиаторов. Они на лету подхватывали тела соскользнувших к ним людей и рвали их на куски.