Христианская Европа переняла календарь римлян, но в конце концов отказалась от системы их летосчисления. В Риме счет вели от основания города. Главная точка на оси нашего времени — Рождество Христово, или начало нашей эры, — приходится на 753 год от основания Рима.
Наша традиция, называя дату события, невольно поминать Иисуса Христа восходит к Дионисию Малому (умер ок. 540), скифскому монаху, родившемуся в Северном Причерноморье, но жившему в Риме. Он был переводчиком с греческого языка на латынь, а позднее настоятелем монастыря.
В ту пору «римская» эра отошла в прошлое. Счет времени вели от 29 августа 284 года по новому стилю. Чем памятен был тот день? Вовсе не тем событием, которое надо помнить во веки веков! В тот день власть в Риме захватил Диоклетиан, один из злейших гонителей христианской церкви. Многие из тех людей, которых церковь чтит как мучеников, обязаны своей судьбой спешной расправе, совершенной над ними по приказу «скорее тирана, чем императора» — Диоклетиана. Конечно, этого «злейшего врага рода людского» старались не вспоминать лишний раз и счет годам вели, как считалось, по «эре святых мучеников». (Кстати, по этому же календарю живут до сих пор копты — христиане Египта: у них на дворе не 2003 год, а 1719 год по эре святых мучеников.)
Монах Дионисий, архивариус римского папы, был первым, кто порвал с этой традицией, чтобы исчислять время от самого памятного события в христианстве — от Рождества Иисуса. Однако никаких точных свидетельств о той дате не было. Можно только гадать, почему Дионисий выбрал ту самую дату, которой мы привычно рассекаем поток времени Римской империи. Как бы там ни было, составляя пасхалию (таблицу празднования Пасхи) на ближайшие 95 лет, Дионисий пометил первую ее дату — «год 248 по эре святых мучеников» — также многозначительной припиской: год 532 «anni domini nostri Jesu Christi» (от Рождества Иисуса Христа).
Традиция эта приживалась медленно. В начале VIII века интерес к ней пробудил британский монах-летописец Беда Достопочтенный. Все даты в своей «Церковной истории» он указывал в годах, прошедших от Рождества Христова. Около 1000 года эта традиция вошла в обиход.
Между тем лишь в XVIII веке ученые окончательно признали эру от Рождества Христова. С этого же времени события древней истории начинают снабжать пометкой «до Рождества Христова». Первым использовал ее в 1627 году французский астроном Дени Пето. Прежде дату этих событий связывали с сотворением мира.