В общем-то известия о «крестовом походе детей» скорее задают вопросы, чем отвечают на них. Начнем с того, что само наименование этой странной авантюры неточно. «Крестовым походом» в точном смысле этого слова называется военный поход, начатый по призыву римского папы с согласия императора Священной Римской империи и королей других европейских держав. Ничего подобного в этой истории не было. В средневековых хрониках случившееся называли commotio («движение») или peregrinatio («паломничество»).
Кроме того, нигде не упоминается, что у участников этой авантюры было оружие. А какой же военный поход без этого? Настоящий крестовый поход был «военным паломничеством». Участники же этого шествия стремились к Святой Земле, уповая лишь на Божью помощь. Сперва перед ними должно было расступиться море, потом, очевидно, пасть стены крепостей. Как только первое чудо не состоялось, они разуверились и в остальных.
Растерянно сжимая свои посохи, котомки и трубы - единственное, что взяли с собой в путь, — они устало смотрели вдаль. Вмиг все приуныли. На берегу моря растерянно топтались слабые, сломленные люди, не зная, куда им идти.
Участников «движения» называют, не делая различий, детьми. Однако здесь были люди всех возрастов: «шли мужи и девы, юноши и старцы»» «толпа ребят, малышей, женщин и девиц». Правда, преобладала в толпе молодежь. Большинство участников этого необычного паломничества не достигли еще и двадцати лет; многие, наверное, были моложе пятнадцати лет. Только этот факт оправдывает укоренившийся эпитет «детский».
Тут уж не обойтись без объяснений филолога. В старинных хрониках приверженцы Николаса обычно именуются словом pueri, что в переводе с латинского означает «отрок», но, например, в Средние века на Руси «отроками» называли не только детей, подростков, юношей, но и княжеских слуг. В Западной Европе в начале XIII века понятие «pueri» толкуется столь же расширительно. Если у человека не было ни земли, ни имущества (в ту пору наследство доставалось, как правило, только старшему сыну), ему ничего не оставалось, как идти в поденщики, пастухи, слуги. Таких людей, «нищих, что детей малых», тоже звали pueri.
Итак, крестовый поход детей, впору назвать «паломничеством бесправных простолюдинов». Его участники напоминают несчастливых бедняков, которые в 1096 году доверчиво ринулись за Петром Пустынником.