Невероятно, но в те месяцы, когда по всей Германии собираются в ополчение дети, подобная страсть охватила и французских отроков. Хронисты сообщают о появлении некоего мальчика-пастуха по имени Стефан, жившего неподалеку от Орлеана.
В мае 1212 года (эта дата лишний раз показывает, как бурлит христианский мир!) он объявил об удивительной истории, которая приключилась с ним. Он подал нищему еду, а тот вложил ему в руку письмо, отправленное самим Иисусом.
В те годы в Северной Франции, как нигде еще, почитают детей, убитых «нечестивым царем Иродом». (В Евангелии от Матфея сказано, что Ирод задумал погубить младенца Христа «и послал избить всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, от двух лет и ниже».) Возникает традиция в день поминовения невинных младенцев, 26 декабря, выбирать среди детей своего епископа.
Юный Стефан, получавший советы от Христа, казался новым пророком. У него быстро нашлись помощники; с песнями и молитвами они приводили к нему толпы паломников. Среди них немало было детей. Народ гордился юными героями. Многие даже порицали родителей, запрещавшим детям отправиться в путь. «Армия» Стефана, как и Николаса, бурно разрослась в считанные дни. И вот уже два безоружных войска готовы выступить в поход, чтобы сокрушить врагов своим благочестием.
Согласно одной из хроник, Которая велась в Лаонском монастыре, юный «полководец» собрал Под свои знамена около 30 тысяч детей. Как и юные немцы, они стремились попасть в Святую Землю. Их ряды полнились взрослыми — крестьянами, ремесленниками, священниками и даже преступниками. Французский монарх Филипп II Август пытался задержать эту взбудораженную толпу, но люди и не думали слушаться земного короля. Они пересекли всю Францию и достигли Марселя — они верили (какие поразительные параллели!), что волны расступятся и пропустят их в Иерусалим.
Однако чудо снова не состоялось. Море надо было пересекать вплавь. Тут и пришли на помощь некие купцы. Их уста источали мед и лесть. Они готовы были везти «поборников Христа за воздаяние Божие». Они предложили детям подняться на семь имевшихся у них кораблей и обещали отвезти их в Иерусалим. Во время бури два корабля перевернулись у берегов Сардинии, и все пассажиры утонули. Остальные достигли мусульманской земли. Вот только приплыли корабли не в Палестину, а в Алжир и египетскую Александрию.