Двадцать пятого июля 1212 года юные «воители Христа» прибыли в город Шпейер на юге Германии. Через месяц, 20 августа, «толпа немецких ребят, малышей, женщин и девиц» во главе с Николасом достигла итальянского города Пьяченца. Местный хронист отметил, что они спрашивали дорогу к морю. В те же дни в Кремоне видели толпу детей, пришедших сюда из Кельна. Когда их спрашивали, куда они идут, они отвечали: «К Богу!»
В субботу 25 августа 1212 года в Геную, один из крупных портовых городов того времени, вошли необычные странники. На их одеждах были нашиты кресты; на спине они несли котомки; некоторые сжимали в руках трубы или посохи, как принято у пилигримов. Ни оружия, ни денег у них не было.
По словам генуэзского хрониста, Николас со своими сторонниками направились на побережье. Все собравшиеся ждали великого чуда, ждали, чтобы Николас простер руку над морем и разделил его, и тогда пилигримы двинутся посуху вплоть до Святой Земли... Но чуда не произошло.
Трудно в точности рассказать, что случилось, когда тысячи людей неожиданно поняли, что все они одурачены похвальбой юного хвастуна. Хронисты пересказывают эту часть истории сбивчиво и невнятно. По одним Сведениям, многие из разочарованных «крестоносцев» остались в Генуе, ибо их утомленные тела не могли уже выдержать тяготы возвращения. Близилась осень, и вновь перейти Альпы казалось им делом несбыточным. Действительно, обратный путь уничтожил почти весь остаток этого детского войска. Сотни их падали от истощения и погибали на больших дорогах.
По другим сведениям, некоторые из странников были похищены пиратами прямо на побережье. Остальные вроде бы двинулись в Пизу. Там они погрузились на два корабля и поплыли в Святую землю.
Правда, некоторые хронисты сообщают, что часть безоружного «войска Христова» добралась до Рима, где перед ними выступил сам папа Иннокентий III. Он якобы освободил их от взятого обета и с укоризной произнес, обращаясь ко всему христианскому миру: «Эти дети пристыжают нас; пока мы спим, они радостно идут, чтобы завоевать Святую Землю». Звучная фраза! Она побудила к новому, пятому по счету, крестовому походу (он начался в 1217 году). Вот только историки теперь сомневаются, была ли эта встреча, ведь в анналах Ватикана за 1212 год о ней ни словом не упомянуто.
Неясно, что приключилось с самим Николасом — незадачливым магом, всколыхнувшим огромные массы людей и бессильным их успокоить. Одни летописцы говорят, что вместе с немногими верными ему людьми он удалился на юг Италии, стремясь попасть в порт Бриндизи, но на пути туда умер. Другие утверждают, что он все же прибыл туда, но местный епископ помешал ему продолжать путь в Палестину. Он как будто узнал, что отец Николаса задумал продать в рабство сарацинам всех юных крестоносцев. По некоторым данным, юноша добрался даже до Иерусалима и через несколько лет, с оружием в руках, воевал вместе с участниками пятого крестового похода. Возможно, рассказ о продаже доверчивых крестоносцев родился: из слухов, возникших, когда участники этой авантюры так и не вернулись домой. Увы, история эта изъедена временем, как иная старинная книга — крысиной пастью.
Трудно, да, пожалуй, уже и невозможно разобраться в этом хитросплетении перечащих друг другу фактов, отделить поэзию от правды, а признание от клеветы.
Судьба сторонников Николаса не вполне ясна, но вряд ли можно сомневаться в том, что она печальна. «Ибо Бог не берег их души, потому что ими заранее завладел Дьявол» — таков был приговор современников, описавших эти трагические события.