12 февраля, через три дня после тренировочного матча, открылся олимпийский хоккейный турнир. Он был двухступенчатым. На предварительном этапе 12 команд были разбиты на две подгруппы — «голубую» и «красную», две лучшие команды выходили в финальную часть. Сборные СССР и США оказались в разных подгруппах. Сборной СССР практически все журналисты и специалисты прогнозировали несомненный успех, заявляя, что только «чудо» может лишить наших хоккеистов победы. Команда Дехослоракиц н Швеции должны были поспорить за «серебро», а подопечным Брукса никто не давал места выше четвертого. Да и сам Херб Брукс заявил: «Бронзовые медали для нас на этих играх будут равноценны «золоту» 60-го года».
Наши хоккеисты сразу же стали отрабатывать все авансы и оправдывать все прогнозы, победив всех подряд в своей очень подходящей им по цвету «красной» подгруппе. А вот у сборной США дела складывались непросто. Проблемы у американцев возникли в первом же матче против шведов, в котором они проигрывали по ходу встречи. И наверняка проиграли бы, если, бы не жестокая трепка в раздевалке, устроенная игрокам Бруксом. После этого американцы сумели добыть одно очко, сравняв счет за несколько секунд до конца игры. Итог — 2:2. Команда Чехословакии неожиданно для всех проиграла американцам, причем со счетом 3:7. Это назвали «чудом второй степени», поскольку уровень чехословацкой команды можно было сравнить только со сборной СССР. Потом американцы уверенно одолели норвежцев и румын, а вот в последнем матче предварительного турнира у них снова возникли проблемы.
В матче США—ФРГ хозяева Олимпиады вырвали победу только в третьем периоде. После матча тренер немецкой команды отметил, что сборная США может преподнести сюрприз в финальных матчах, но многое будет зависеть от того, кто будет их судить: «Сегодня судьи Пропустили пять очевидных нарушений правил со стороны американцев. Если ваших игроков (американцев) все же будут наказывать, то в матче против русских у вас нет никаких шансов».
Мощная сборная СССР вышла в финальный турнир без единой потери. Ее ожидал матч со сборной США, и игроки были уверены в победе — ведь они гораздо сильнее соперников. В предварительном турнире советские хоккеисты легко разгромили японцев (16:0), голландцев (17:4) и поляков (8:1), но лишь за счет превосходной игры в последних двадцатиминутках переиграли финнов (4:2-0:1, 1:0, 3:1) и канадцев (6:4-1:1,1:2,4:1). Цазывая советских хоккеистов «профессиональными любителями», американские газеты все же отдавали должное стилю, организованности и мощи нашей команды.