В зависимости от расселения, культуры и языка народы группы лао делятся на три основных категории. В долине Меконга живут «низинные лао» (лао-лумы), в нижнем поясе склонов гор - «верхние лао» (лао-тхенги), а выше в горах - «лао вершин» (лао-сунги). С ними соседствует целый ряд малых племен. Луангпрабанг был первой столицей страны, и уже в XIV веке его называли «Золотым городом».
Сейчас, однако, его чаще зовут «Городом 100 ватов» - храмовых комплексов, которых здесь действительно великое множество (только со времен, предваряющих французскую колонизацию, их сохранилось 32). Наиболее известный из них - Ват Ксенг Тхонг (построен в 1561 году). В королевском дворце хранится самая почитаемая в Лаосе статуя Золотого Будды. Эту реликвию дважды вывозили в Таиланд, но затем она возвращалась на родину. Достопримечательностью мирового масштаба является расположенная недалеко от Луангпрабанга Равнина Кувшинов. Сельскохозяйственные угодья занимают около 7% площади страны. Техника обработки земли примитивна, а в качестве тягловой силы повсеместно используется крупный рогатый скот. Естественный прирост населения в Лаосе - один из самых высоких в Азии: одна женщина рождает здесь в среднем пятерых детей.