Название этого государства, принятое в 1890 году, происходит от латинского - Красное море. Почти всю вторую половину XX века включённая в состав Эфиопии страна боролась за независимость, и разрушения, причинённые этой войной, ещё долго будут оставаться главной проблемой местных властей.
Большую часть страны занимает Эритрейское нагорье (часть Эфиопского нагорья), высочайшая точка которого - пик Соира - возвышается на 3018 метров над уровнем моря. На востоке страны лежит тектоническая впадина Афар, относящаяся к системе Великих Африканских разломов; низшая её точка расположена на глубине 75 метров ниже уровня моря. Восточнее города Афара находится хребет Данакиль, поднимающийся на высоту до 2131 метр (пик Рамлу). Побережье окаймлено коралловыми рифами, наибольший из которых - Дахлак, насчитывающий 126 коралловых островов.
Годовая сумма осадков составляет менее 200 мм на востоке страны, но на Эритрей-ском нагорье, где климат более влажен, повышается до 600 мм. Тяжелые засухи и многолетняя война за независимость привели к тому, что в настоящее время Эритрея является одной из беднейших стран Африки. Ещё недавно большая часть земель принадлежала крупным землевладельцам и коптской церкви, а сельское хозяйство основывалось на аренде земли и наёмном труде.