Географическая карта и глобус как бы покрыты тонкой сеткой. Что это за сетка? И для чего она нужна? Это градусная сеть Земли. Она состоит из меридианов и параллелей, разделённых на градусы.
Меридианы «обматывают» Землю, пересекаясь в точках полюсов Земли — Северном и Южном полюсе. Все меридианы одинаковой длины. Меридиан, проходящий через Гринвичскую обсерваторию в Лондоне, учёные считают начальным меридианом (0°). От него ведут счёт меридианов. По меридианам определяют географическую долготу места. Всё, что лежит к востоку от Гринвичского меридиана, имеет восточную долготу, а к западу — западную долготу.
Параллели «опоясывают» Землю. В отличие от меридианов они не пересекаются и имеют разную длину: чем дальше от полюсов, тем длиннее. Самая длинная параллель — 40 075 160 м — называется экватором. Экватор находится на равном расстоянии от полюсов и делит Землю на северное и южное полушария. Счёт параллелей всегда ведут от.экватора. По параллелям определяют географическую широту места. Все точки земной поверхности, расположенные к северу от экватора, имеют северную широту, а к югу — южную широту.
Широты и долготы — это географические координаты, определяющие положение точек на земной поверхности.
Случается, радио приносит тревожные вести:
— Горит тайга! Высылайте самолёт. Сообщаем координаты: 55° северной широты, 92° восточной долготы.
— Корабль терпит бедствие. Находится на 40° южной широты, 160° западной долготы.
Так географические координаты помогают вовремя оказать срочную помощь.