Жираф бывает ростом 6 м, и половина этой высоты приходится на шею. А знаете, сколько позвонков в этой трёхметровой шее? Думаете, их больше, чем, например, у мыши или собаки? Нет! И у жирафа, и у мыши, и у собаки, как и у человека, и у всех млекопитающих, ровно семь шейных позвонков. Только у жирафа они очень вытянуты.
На первый взгляд жираф кажется очень странным животным. На длинной смешной шее сидит крошечная головка с двумя рожками, обтянутыми кожей. Ни клыков, ни когтей у жирафа нет. Передние ноги длиннее задних. А хвост длиной в метр. Окраска у жирафа жёлтая, с тёмно-коричневыми пятнами.
Но не все жирафы такие. Около ста лет назад в африканских лесах нашли необычное животное. Местные жители звали его окапи.
Величиной оно с осла, у него тонкая шелковистая шёрстка, а на ногах белые и чёрные полоски. Оказалось, что окапи — близкий родственник жирафа. У них были общие предки, похожие на окапи.
В лесу, чтобы добывать пищу, не надо было быть особенно высоким. Чтобы знать о приближении врагов, ни к чему острое зрение: за деревьями не очень-то иного увидишь. Важнее иметь острый слух. И хорошо бегать в лесу не обязательно, важнее уметь прятаться и маскироваться. А в саваннах, где живут настоящие жирафы, всё наоборот: листья на деревьях высоко, зрение здесь гораздо нужнее слуха, а умение быстро бегать важнее, чем маскировка.
С длинными ногами и шеей листок и с высокого дерева достать можно. На длинных ногах легче убежать от хищников. Жираф легко ощипывает листья с верхушек деревьев — зелень на концах ветвей всегда свежее. Вовремя замечает хищника — с такой высоты ему далеко видно. Пятнистая окраска помогает маскироваться в тени деревьев. А на своих длинных ногах он бегает не хуже скаковой лошади.