Четыре сотни лет назад за Каменным поясом — Уральскими горами — лежали неведомые, неисследованные земли. Рассказывали, что у людей там будто бы собачьи головы, а глаза — на плечах. Огнестрельного оружия те люди не знали, а воевали копьями и стрелы пускали. Сказочно богаты были эти земли «мягкой рухлядью» — соболями, белками, песцами да «рыбьим зубом» — моржовым клыком.
На восток пошли смелые люди, «ко всякому труду и ратному делу способные». Смельчаков, что открывали за Каменным поясом новые земли, называли землепроходцами.
Особенно прославился походами и открытиями 17-й век.
За 60 лет землепроходцы прошли всю Сибирь и вышли к берегам Тихого океана. По Сибири двигались на лодках, перетаскивая их волоком из одной реки в другую; пускались вниз по течению в Студёное море — Ледовитый океан и плыли вдоль его берегов дальше, к устью другой реки.
В 1648 г. отважный землепроходец Семён Дежнёв с казаками вышел на семи парусно-гребных судах — кочах в большой поход. Спустились по реке Колыме до её устья, а оттуда пошли морем на восток. Путь был тяжёлым. Два судна разбила буря, ещё два пропали безвестно. Оставшиеся суда обогнули с севера Чукотский полуостров и стали продвигаться на юг. Тогда было сделано важнейшее географическое открытие: обнаружен пролив между Азией и Америкой. Позже крайнюю северо-восточную точку Азии назвали мысом Дежнёва.
В эти же примерно годы землепроходцы — сначала Василий Поярков, а затем Ерофей Хабаров — вышли к реке Амур и спустились далеко вниз по её течению.
Казак Владимир Атласов «со товарищи» в последние годы 17-го века побывал на Камчатке. Небольшая «ватага» казаков прошла весь полуостров с севера на юг. Всё было им в диковинку: горы, извергающие огонь и дым, травы в рост человека, круглые землянки — жилища местного населения, стада непуганых зверей и несметные рыбные богатства. Казаки думали, что дошли до самого «края земли» — справа, слева и впереди шумело море. Это была южная оконечность Камчатки — мыс Лопатка.
Открывая новые «землицы», русские строили по всей Сибири крепости. Землепроходцы составляли карты-чертежи и делали описания своих нелёгких походов. Всё лучше узнавали люди свою землю, и точные сведения вытесняли прежние небылицы.