Первые печатные книги назвали ксилографическими (от греческих слов «ксило» — «дерево» и «графо» — «пишу»). Делали их так: на гладкой поверхности деревянной доски писали зеркальное (обратное) изображение текста. Острым ножом мастер осторожно вырезал дерево в промежутках между линиями. Получалось рельефное, выпуклое изображение текста. Его смазывали краской, сверху прижимали пергамент (по-особому выделанная телячья кожа) или бумагу, и краска переходила с дерева на листы. Таким же способом делали и гравюры. (О гравюре вы можете прочитать в рассказе «Графика».) Древнейшей печатной книгой считают книгу, оттиснутую с двенадцати досок в Корее между 704 и 751 годами.
Делать эти книги было нелегко: ведь приходилось вырезать десятки тысяч букв на деревянных досках. Поэтому многие поколения людей стремились создать печатную форму, которая составлялась бы из отдельных букв. Это удалось Иоганну Гутенбергу.
О жизни изобретателя европейского книгопечатания Иоганна Гутенберга известно очень мало. Мы знаем, что родом он из города Майнца в Германии, что он был мастером в городе Страсбурге. Изобретение Гутенберг готовил в глубокой тайне. В 1444 г., вернувшись в Майнц, он начал печатать книги, сначала несовершенные. Решив напечатать большую книгу, он занял для этой цели деньги у одного из богатых горожан. Гутенберг не смог вовремя отдать долг, и всё его имущество, в том числе и первая напечатанная им большая книга, перешло в руки богача. Гутенберг не смог оправиться от этого удара и через несколько лет, в 1468 г., умер.
Что же изобрёл Гутенберг?
Гутенберг превратил обычный пресс для выжимания масла в типографский станок и приспособил его к печатанию. Но главное было не в этом, а в том, что он изобрёл печатную форму, позволяющую получать какое угодно количество оттисков текста. Эти формы составлялись из отдельных литер, которые легко было заменять. Литера представляет собой металлический брусочек, на одном из концов которого имеется рельефное, выпуклое изображение буквы. При печатании изображение буквы покрывается краской и даёт оттиск на бумаге. Это самое главное изобретение Гутенберга.
Таким образом, Гутенбергу принадлежит заслуга разработки типографского способа печатания книг.
Изобретение быстро разошлось по свету. К концу 15-го века книги печатались уже в десятках городов Европы. Большинство этих первых книг погибло.
В России книги начали печатать в середине 16-го века. Первым известным нам русским типографом был Иван Фёдоров. В 1563 г. вместе с помощником Петром Мстиславцем И. Фёдоров начал печатать «Апостол» — первую печатную книгу на Руси. А в 1574 г. он создал первую «Азбуку» с грамматикой.
Сегодня, когда вы берёте в руки букварь, прекрасно оформленный, составленный лучшими педагогами страны, вспомните, что первым печатным пособием для обучения грамоте и письму была книга, созданная более четырёхсот лет назад выдающимся русским первопечатником И. Фёдоровым. Великий просветитель и патриот, Иван Фёдоров всю свою жизнь посвятил тому, чтобы, как он сам писал, «по свету рассеивать и всем раздавать духовную пищу». В центре Москвы, около места, где находилась первая московская типография, И. Фёдорову установлен памятник.
Постепенно, год от года, процесс печатания книг совершенствовался.
В современных типографиях весь текст книги набирается на полиграфических наборных машинах: буквоотливных (монотипах), строкоотливных (линотипах) и фотонаборных автоматах. Машины делают и иллюстрации. Такие машины называют репродукционными фотоаппаратами. Затем из текста и рисунков делают печатные формы, с которых на быстрых и мощных печатных машинах печатают до 4—5 тыс. оттисков в час. Машины складывают и сшивают листы. С помощью очень сложных и умных машин сделана и эта книга.