Мы не можем представить себе земной шар без Южной и Северной Америки и Тихого океана. Но в конце 15-го века об- их существовании никто в Европе и не подозревал. И вот Христофор Колумб, итальянец из города Генуи, в поисках морского пути в Индию и Китай решил идти не на восток, вокруг Африки, а на запад, пересекая неведомый Атлантический океан.
Он знал, что Земля шарообразная, а раз так, рассуждал он, то, плывя всё время на запад, непременно попадёшь в Индию.
Его план казался в то время безумием: плыть на маленьких хрупких судёнышках через океан, о котором никто ничего не знал!
После долгих лет борьбы, унижений и разочарований Колумбу всё же удалось склонить на свою сторону испанских королей, которые очень нуждались в золоте и новых богатых землях.
И три каравеллы Колумба — флагманская «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта» — в августе 1492 г. отправились в плавание от берегов Испании, из города Палое.
Погода была изумительная, дул ровный пассат, и корабли быстро скользили на запад. На каждом корабле было всего по одной каюте — для капитана, а остальные моряки спали прямо на палубе.
Открытый океан пугал моряков, они плавали раньше только вдоль берегов. И все очень обрадовались, когда на горизонте показалась зелёная полоса. Но это была не земля, а сплошь покрытое водорослями Саргассово море — первое открытие Колумба в Атлантике. Снова дни шли за днями, а вокруг были только пустынные воды океана. Моряки начали выражать недовольство. Они ещё не знали, что, по расчётам Колумба, должны были уже достичь Индии, а между тем земли всё не было. Колумб сохранял полное спокойствие. Он ободрял приунывших моряков, сулил им золото и пряности. Но в конце концов его перестали слушать и решительно потребовали: если через три дня не покажется земля, поворачиваем обратно! Колумбу пришлось согласиться.
На исходе этого срока, в два часа ночи, раздался наконец крик вахтенного: «Земля! Вижу землю!» Это был небольшой остров. Колумб назвал его Сан-Сальвадор. За ним последовали острова Карибского моря — благоуханная Куба, прекрасный остров Гаити, и ещё, и ещё... Моряки впервые увидели растения, которых не было в Европе: кукурузу, картофель, табак. Всюду их встречали красивые, рослые люди с медно-красной кожей. С лёгкой руки Колумба, воображавшего, что он в Индии, их стали называть индейцами.
Колумб считал, что он всего-навсего открыл западный путь в Индию, а не новый, никому не известный материк; только к концу жизни, после третьего и четвёртого плавания, он стал подозревать, что это какой-то «другой свет».
После открытия Колумбом Америки испанцы начали захватывать новые земли, основывали на них свои поселения, порабощали или истребляли коренное население.
Сам Колумб скоро впал в немилость при королевском дворе и умер в полной безвестности.
Но история всё расставляет по своим местам. И теперь мы чтим Колумба как первооткрывателя, смелого и отважного мореплавателя.