Антони ван Левенгук жил в голландском городе Делфте. Как его отец и дед, торговал шерстью. И если бы он был только купцом, вряд ли мы о нём вспомнили.
Изо дня в день, каждую свободную минуту, Левенгук запирался в задней комнате своего дома, куда не смел входить никто. Там он шлифовал увеличительные стёкла — линзы и с их помощью рассматривал капли воды, кусочки дерева, листья растений. Под выпуклой линзой прозрачная, чуть зеленоватая капелька дождевой лужи оказывалась целым миром, в котором жило множество «крохотных зверюшек».
Одни были малоподвижны, другие носились в капле, словно рыбки. Одни были круглые, как шарики, другие похожи на штопор.
Левенгук тщательно описывал всё, что видел. Свои описания он сопровождал аккуратными рисунками: так выглядит один вид «зверюшек», так — другой.
Учёные, известные всей Европе, с нетерпением ждали писем голландского торговца шерстью. Члены Лондонского королевского общества (так называется английская Академия наук), сам великий Исаак Ньютон и знаменитый физик Роберт Бойль внимательно слушали сообщения Левенгука.
Левенгук открыл неведомый до этого людям огромнейший мир живых существ — микроорганизмов, которые играют большую роль в природе и жизни человека. Отдельные, наиболее прозорливые умы и раньше высказывали догадки о существовании не видимых простым глазом существ, вызывающих опасные заразные болезни.
Левенгук был первым человеком, который увидел микробов.
Это замечательное открытие он мог совершить потому, что своими руками сделал такие увеличительные стёкла, о которых в те времена никто и представления не имел. Конечно, это было не то, что называют микроскопом. Сложные приборы, состоящие из нескольких увеличительных стёкол, — микроскопы — были изобретены значительно позже. «Микроскоп» Левенгука — это, по существу, очень сильная лупа, увеличивающая в 300 раз.
Пользуясь «микроскопом», Левенгук обнаружил, что кровь — это не однородная жидкость, как думали его современники, а живой поток, в котором движется великое множество мельчайших частиц. (О составе крови вы прочитаете в рассказе «Кровь».)
Левенгук был выдающимся исследователем-первооткрывателем. Он сделал множество открытий в зоологии и ботанике, физике и химии.