Осы напоминают нарядных воинов в чёрно-золотых латах. «Осиная талия» делает их стройными и подтянутыми. Острое жало, спрятанное в конце брюшка, как в ножнах, — их грозное оружие. Две пары блестящих перепончатых крыльев помогают им перелетать на далёкие расстояния и быстро менять направление полёта. И держатся они все вместе. Не позавидуешь тому, кто случайно или нарочно сбил осиное гнездо. С воинственным гудением устремляются к нему полосатые хозяева, да как начнут жалить куда попало! Около их жала есть ещё ядовитые железы, поэтому ужаленное место сильно распухает. А мелких животных осы могут зажалить до смерти.
Обыкновенные осы строят свои гнёзда на чердаках, на ветвях деревьев или кустов, в дуплах. Эти гнёзда похожи на большие шары из серого картона. Строят их осы из «бумаги» собственной выделки. Вот оса медленно ползает по сухому бревну — скребёт челюстями. А потом улетает строить стенки гнезда, смешивая комочек соскобленной древесины с собственной слюной.
Замечали ли вы, как оса вылетает из травы, а через некоторое время возвращается на то же место? Тихо раздвинув траву, можно увидеть сухую ветку, а на ней — серую чашечку на стебельке, не больше «чашечки» жёлудя. Прилягте рядом и не двигайтесь. Вот оса прилетела и стала ползать по краю чашечки, надстраивая его. Если вы будете приходить опять на это место, то заметите, как в чашечке появятся яички, потом края её загнутся, и что там внутри — уже не разглядеть. Ближе к осени гнездо будет размером с небольшой кулачок. Вы услышите знакомое воинственное гудение, и из гнезда, как самолёты с авианосца, вылетят друг за другом штук десять ос. Это уже молодое, новое поколение. Но будьте осторожны! С защитниками родного дома шутки плохи, даже если это осы!
Осы, как и пчёлы, любят сладкое. В городе они так и вьются возле автоматов с газированной водой, чтобы полакомиться сладким сиропом. Но вообще-то осы — хищники, и своих личинок они выкармливают «котлетами» из пережёванных насекомых.
Особенно интересны повадки у так называемых одиночных ос. Вот стройная, с узким тёмным брюшком, оса аммофила. Она роет норки в земле и, прежде чем поместить туда своё яичко, притаскивает гусениц бабочки-совки, чтобы запасти еду для будущей личинки. Жирных гусениц оса находит в рыхлой земле. Оса бегает по земле, время от времени как бы простукивая её согнутыми усиками. Добравшись до гусеницы, оса наносит ей точный удар жалом в нервный центр — и гусеница парализована. Потеряв подвижность и чувствительность, она будет жива, таким образом растущая личинка осы обеспечена пищей.
Учёные проделали много опытов и доказали, что оса действует не разумно, как кажется на первый взгляд, а в силу инстинкта, полученного по наследству. Если заготовленных гусениц вынуть из норки, оса этого не заметит и всё равно засыплет вход в норку.
Даже ещё и замаскирует вход: возьмёт в челюсти камешек, утрамбует почву, а потом набросает разного сора — как будто и не было норки!
Осы — прекрасные охотники. Многие из них полезны в нашем хозяйстве. Например, осы-бембексы ловят мух и слепней возле стад. Они не запасают корм для своих личинок сразу, а непрерывно носят в норки свежую пищу. Только для одной личинки оса-бембекс за 14—15 дней ловит 50—80 насекомых. А норка у неё не одна!