Свой путь в революцию Свердлов начал в старом волжском городе Нижнем Новгороде (теперь это город Горький) шестнадцатилетним юношей. Партия посылала его руководить революционным подпольем в Кострому, Ярославль, Казань. Во время первой русской революции 1905—1907 годов весь рабочий Урал знал своего руководителя — товарища Андрея — под этим псевдонимом работал Свердлов.
Жандармы и полиция охотились за ним. Его много раз арестовывали, бросали в тюрьмы, высылали в такие далёкие места, откуда, казалось, бежать невозможно. Но Свердлов бежал и из таких мест. Он и в ссылке готовил революционеров к новым великим боям, в близость которых твёрдо верил.
Во время октябрьских боёв 1917 г. пригодились Свердлову его огромный опыт, знание людей, железное спокойствие, уверенность в победе революции.
И потом, после победы Великой Октябрьской социалистической революции, когда армии интервентов и белогвардейцев со всех сторон окружили молодую Советскую Республику, когда был тяжело ранен Ильич и жизнь его была в опасности, Яков Свердлов оставался выдержанным, деятельным, решительным. Ведь он был из той ленинской гвардии революционеров-большевиков, к которой принадлежали Дзержинский, Фрунзе, Куйбышев, Калинин, Орджоникидзе и другие соратники Владимира Ильича Ленина.
Яков Михайлович Свердлов был первым председателем ВЦИК (Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета) — одним из руководителей первого в мире государства рабочих и крестьян.
Люди, работавшие со Свердловым, очень хорошо знали, какой это верный и чуткий, весёлый и добрый товарищ. Они знали, что он любит стихи и песни. И ещё знали, что здоровье его сильно подорвано: сказывались годы тюрем, ссылок, опасные побеги в утлых лодочках по бурным сибирским рекам — и что только твёрдая воля помогает ему преодолевать тяжёлый недуг.
Свердлов — ближайший помощник Владимира Ильича — участвовал в решении важнейших для жизни страны вопросов. Откуда только брались силы для всей непомерно большой работы, которую он выполнял.
Весной 1919 г. Свердлов простудился и тяжело заболел, и вскоре советский народ лишился одного из лучших своих сынов, отважного бойца революции.