В глубину веков уходит история судов. Сначала люди плавали на стволах деревьев и плотах, затем — в долблёных лодках. В таких лодках передвигались по рекам и озёрам, отталкиваясь ото дна шестом или гребя вёслами. Примерно 3 тыс. лет назад в Средиземном море появились суда, у которых кроме вёсел были и паруса. На таких судах перевозили по морю грузы, совершали военные походы. Галеры — деревянные гребные военные суда с парусами — прожили долгую жизнь. Первые известные нам галеры были построены за тысячу лет до новой эры, а последние применялись в войнах конца 18-го века.
Со временем для передвижения судов стали всё больше использовать силу ветра. Число парусов на судах всё увеличивалось, сами суда становились больше, росла их грузоподъёмность и скорость. Самыми быстрыми были чайные клиперы — парусные суда, на которых перевозили чай. Английский клипер «Катти Сарк» при попутном ветре пробегал за сутки около 400 миль — больше 700 км. Столько за сутки не всякий современный теплоход пройдёт! Хорошо ходили клиперы, но только, конечно, когда был ветер. А в безветренную погоду лучший парусный корабль мог дрейфовать месяцами.
В 1807 г. американец Р. Фултон поставил на судно паровую машину. Суда перестали зависеть от капризов ветра. Первый пароход назывался «Клермонт». Но само слово «пароход» появилось в 1815 г., когда был построен первый русский пароход «Елизавета». Он совершал рейсы между Петербургом и Кронштадтом.
Первые пароходы были колёсными. Паровая машина приводила в движение одно или два колеса с лопастями, и судно двигалось вперёд. Но на пароходах сохранялись ещё и паруса на случай поломки колёс или машины. А колёса ломались нередко, особенно в море. В 1-й половине 19-го века на пароходах стали устанавливать гребные винты вместо колёс.
В начале 20-го века появились теплоходы — суда с двигателем внутреннего сгорания. (О нём вы прочитаете в рассказе «Мотор».)
Современные теплоходы заняты на самой разнообразной работе в народном хозяйстве нашей страны. Суда Военно-Морского Флота охраняют границы Родины. На траулерах не только ловят рыбу в океанах, но тут же на месте промысла перерабатывают её и замораживают. Контейнеровозы — современные грузовые суда. Чтобы быстрее нагрузить или разгрузить судно, груз заранее укладывают в большие ящики — контейнеры весом по 3-5 тонн каждый. А пассажирские суда — это целые города на воде. Там есть не только каюты, но и салоны для отдыха, спортплощадки, бассейны, библиотека, киноконцертный зал. Быстрее добраться из одного порта в другой можно на судне на подводных крыльях. Они поднимают судно над водой, и вы мчитесь со скоростью свыше 100 км в час.
Суда становятся более грузоподъёмными, быстроходными, всё легче преодолевают они препятствия на своём пути. Могучие атомоходы «Ленин» и «Арктика» прокладывают во льдах пути торговым, рыболовным, пассажирским судам. Преодолев тяжёлые льды, «Арктика» достигла Северного полюса. По воде, по мелководью, по болотам и даже по земле летит с огромной скоростью — до 150 км в час — судно на воздушной подушке. Его поддерживает над водой или над землёй «подушка» из сжатого воздуха. Скоро такие суда будут перевозить грузы весом в 4 и 5 тыс. тонн.