«Ну, что же тут мудрёного — перебрасывать со стороны на сторону маленький мячик?» — можно нередко услышать от человека, впервые заглянувшего на теннисную площадку — корт. Однако стоит ему с ракеткой выйти на корт — и представление о теннисе сразу меняется. Мяч у новичка либо попадает в сетку, либо летит за пределы площадки, и через несколько занятий каждый убеждается в том, что теннис — очень сложная игра.
В 1874 г. в Англии были опубликованы правила лаун-тенниса (по-английски «лаун» — «лужайка»; «теннис», вероятно, от французского слова «тене» — «держите, берите»), близкие к действующим ныне правилам игры в теннис.
По мячу можно бить ракеткой после его первого отскока от поверхности площадки либо с лёта. Вторичное приземление мяча не допускается.
Розыгрыш каждого очка начинается с подачи— первого удара, которым мяч направляется через сетку в одно из двух полей подачи (на каждую подачу даётся две попытки).
За выигрыш первого и второго мяча начисляется по 15 очков, а за третий — 10 очков. Выигрыш четвёртого мяча означает победу.
После счёта 40 :40 для удобства очки фиксируются словами «ровно», «больше», «меньше». Потеря очка подающим после счёта «меньше» влечёт проигрыш, а выигрыш очка после счёта «больше» — выигрыш в игре. На протяжении одной игры подает один и тот же игрок, в следующей игре — другой. Чтобы выиграть партию, надо сыграть не меньше шести игр и получить перевес над соперником не менее чем в две игры.
Одиночная или парная встреча (двое на двое) разыгрывается из трёх или пяти партий. Играют на ровной площадке, размеченной белыми линиями. Поверхность площадки может быть земляной, глинопесчаной, асфальтовой, бетонной, цементной, пластиковой, деревянной или травяной.