Учёные долго не хотели верить в существование утконоса. Рассказы о нём они считали выдумками, легендами. Но когда в конце концов учёные убедились, что необычное животное действительно существует, возник вопрос: кто это — птица или зверь?. Поначалу назвали это животное птицезверем, а потом дали и имя — утконос.
Нос у него действительно утиный. А главное, утконос, как и птица, откладывает яйца, а не рождает живых детёнышей. У утконоса есть немало признаков, которые сближают его с пресмыкающимися. Например, устройство кровеносной системы, сильные колебания температуры тела в зависимости от температуры окружающей среды. Да и яйца у него больше похожи на яйца пресмыкающихся, чем на птичьи. Но признаков, сближающих утконоса с млекопитающими, гораздо больше. А главное, он выкармливает своих детёнышей -тех самых, которые появляются из яиц, — молоком.
Утконосы живут по берегам рек и много времени проводят в воде. Благодаря перепонкам между пальцами они хорошо плавают, могут подолгу оставаться в воде, добывая со дна различных водных насекомых, их личинок, ракушки.
Другой, не менее удивительный зверь — ехидна — предпочитает гористые места, заросшие густым кустарником или лесом. Внешне ехидна не похожа на утконоса — скорее напоминает нашего ежа, только раза в четыре больше. Как и ёж, она при опасности сворачивается в клубок, у неё тоже есть иголки. Но всё-таки ехидна и утконос — близкие родственники. У них много общего в строении; ехидна, как и утконос, откладывает яйца, а не рождает живых детёнышей. Только яйца она откладывает не на землю, как утконос, а в специальную сумку у себя на животе. В этой сумке — глубокой кожистой складке — она первое время носит и детёныша, когда он появляется из яйца.
Температура тела утконоса и ехидны изменяется в зависимости от температуры окружающей среды,
Питается ехидна, как и утконос, насекомыми. Она быстро бегает, ловко роет землю, хорошо лазает даже по крутым склонам. К сожалению, ни утконоса, ни ехидны в нашей стране не встретишь — живут они только в Австралии и Тасмании.