На древнегреческом языке слово «аутоматос» означало «самодействующий». Но разве у древних греков были автоматические, самодействующие устройства? Оказывается, были. Например, 2000 лет назад в одном храме стоял автомат для продажи «святой» воды. Верующие не понимали, как он устроен, и считали этот «аутоматос» великим чудом. Сейчас нам не придёт в голову поклоняться автомату для продажи воды или будильнику, который ведь тоже работает автоматически: сам показывает время и сам звонит в заданный час. Мы уже привыкли к самодействующим устройствам.
Автоматы следят за безопасностью движения, разменивают монеты, управляют поездами и самолётами, летят в космос, путешествуют по Луне. Автоматические станки обрабатывают металл и пластмассы, ткут материю, выпускают винты, пуговицы, карамельки, таблетки, пельмени, стаканчики с мороженым, тюбики зубной пасты, кассеты с плёнкой, да мало ли что ещё!
Тысячи различных вещей автоматы делают быстрее и точнее, чем люди. Автомат не устаёт и не ошибается. Он может работать в раскалённой печи и в ледяной пустыне, под землёй, под водой и в открытом космосе.
Станки-автоматы могут действовать сообща. Их соединяют в автоматические линии. Обработает первый станок заготовку — и сам передаёт следующему. Второй станок-автомат выполнит свою часть работы — отправляет третьему. А самый последний станок выдаёт уже готовые вещи: шестерни для трактора или банки консервов, шарикоподшипники или электрические лампочки.
Есть уже и целые заводы-автоматы. Они выполняют свою работу неутомимо, точно, со сказочной быстротой. И управляет работой такого завода всего несколько человек.
У автоматов есть «органы чувств». Автомат мгновенно останавливает станок, если «видит», что человеку грозит опасность. Он «ощущает» изменение температуры: то включает, то выключает утюг, холодильник, электропечь. Автоматический «нос» улавливает газ в шахте и включает сигнал тревоги. Автоматические «уши» слышат гудок автомашины и дают команду открыть ворота.
«Руки», «глаза», «нос», «уши»... Ну а «мозг»? Можно ли построить автомат, способный делать умственную работу? Оказывается, можно.
Есть автоматы, которые выполняют сложные расчёты, проекты, чертежи. Люди научились строить сложнейшие машины-автоматы для управления, создавать настоящие электронные «мозги». Такая машина сама рассчитывает и решает, что и когда нужно сделать, чтобы хорошо работала домна или электростанция, чтобы правильно взлетела ракета. И не только рассчитывает, не только решает. Она сама даёт все нужные команды другим автоматам и сама проверяет, как эти команды выполнены.
Автоматический сторож, продавец, рабочий, бухгалтер, инженер, пилот... Все они уже есть, уже работают, помогают людям. Какими же будут автоматы завтрашнего дня? О чём мечтают, над чем трудятся их создатели?
Представьте себе автоматического врача, который будет измерять больному температуру и кровяное давление, считать пульс, прослушивать сердце и лёгкие. Он сам определит болезнь и назначит лечение.
Вообразите автоматического секретаря, который будет под диктовку печатать на машинке. Чистенько, без ошибочки, каждый «диктант» — на пятёрку! Или автоматического переводчика, который «прочтёт» рассказ или научную статью, скажем, на немецком языке — и сразу же напечатает русский перевод.
Или представьте себе такую фантастическую картину: два автомата играют друг с другом в шахматы... Впрочем, это не фантазия. В августе 1974 г. уже разыгрывалось первенство мира по шахматам среди автоматов. Из десяти участников первое место занял советский автомат.
Автомат кажется живым существом, сильным, быстрым, разумным. Но автоматический продавец воды не станет на досуге играть в шахматы. Автоматический машинист никогда не научится печь булки. Каждый автомат может делать только то, для чего его построили, «знает» только то, что в него вложили люди. И для того чтобы н хорошо работал, его должен проверять, регулировать, чинить опытный и умелый рабочий-наладчик. Чтобы создать новые, более совершенные автоматы, нужны самые знающие, самые одарённые, самые трудолюбивые учёные и инженеры, техники и рабочие - настоящие мастера своего дела.