В 1618 году в знаменитой живописной мастерской Петера Пауля Рубенса в Антверпене появился новый художник Антонис Ван Дейк. Несмотря на молодость и на скромную должность помощника, Антонис не был неопытным, зелёным учеником. К своим девятнадцати годам он был уже признанным мастером, членом гильдии живописцев Святого Луки, со своей собственной мастерской и клиентурой, но авторитет Рубенса был в те годы настолько высок, что даже большие таланты считали за честь помогать ему в выполнении многочисленных заказов. И, разумеется, хотя Рубенс не был первым учителем Ван Дейка его влияние на творчество молодого Антониса невозможно переоценить.
Первым же его учителем был знаменитый в своё время живописец Хендрик Ван Бален, писавший картины на мифологические темы. В Мастерской Ван Валена Антонис провёл шесть лет и технику живописи ему поставили великолепно.
Мастерская Рубенса была замечательнейшим явлением своего времени. Это была своего рода коммуна из учеников и помощников, среди которых авторитет Рубенса был непререкаем. Сам он был физически не в состоянии написать всё то, что выходило из стен мастерской под его именем. Рукой мастера Рубенс выполнял эскизы, а в конце работы клал последние штрихи. Основную же часть промежуточной работы выполняли ученики под постоянным контролем мастера. Конечно, с точки зрения техники ремесла такая работа давала ученикам очень многое, но риск лишиться своей творческой индивидуальности, присутствовал, и большинство из них так и не выросли в настоящих художников. Талант же Антониса Ван Дейка был слишком велик, чтобы он мог смириться с подобной участью. Спустя два года любимый ученик покинул своего наставника и отправился в многолетнее путешествие по Европе. Сначала в 1620 году он был приглашён в Англию в качестве придворного живописца. К этому времени Ван Дейк уже снискал себе славу первого фламандского портретиста и стал одним из создателей парадного портрета XVII века, а ведь традиции портретного искусства были сильны во Фландрии, как нигде в Европе. В портретах своих современников Антонис Ван Дейк умел мастерски передавать характер, богатство эмоционального мира, духовную жизнь человека.
В Англию Ван Дейк был приглашён именно как портретист, для придворных и членов их семей. Самой известной картиной того времени стал «Портрет графа Эрендела с внуком лордом Монтерверсом».
В 1621 году начался итальянский период творческой деятельности Ван Дейка. В течение шести лет он жил и работал в Генуе, Риме, Венеции, Милане, Палермо, знакомился с гениальными творениями мастеров эпохи Возрождения. В этот период портретное искусство Ван Дейка достигло высочайшего уровня. Его «Маркиза Элена Гримальди», «Паола Адорно, маркиза Бриньоле Сале», «Конный портрет Антонио Джулио Бриньоле Сале», «Семейство Ломеллини» и целый ряд других картин вошли в золотой фонд мирового портретного искусства.
В 1627 году, в зените европейской славы, Ван Дейк возвращается в Антверпен, где остаётся до 1632 года. В связи с тем, что Петер Пауль Рубенс занялся зарубежной дипломатической деятельностью, Ван Дейк автоматически стал первым живописцем Фландрии. Вскоре его назначают придворным художником испанской наместницы Изабеллы. Помимо портретов Ван Дейк выполняет в то время многочисленные заказы от церквей: пишет алтарные образы.
В 1632 году, по приглашению короля Карла I, Антонис Ван Дейк переезжает в Англию, где, если не считать коротких поездок в Антверпен и Париж, остаётся до самой смерти. В Англии его слава гениального портретиста достигла апогея; Здесь Ван Дейк писал портреты короля и королевской семьи, придворных, чопорных английских аристократов.
Композиции его картин усложняются, всё чаще художник использует холодные, голубовато серебристые оттенки, К подлинным шедеврам относится его парадный портрет «Карл I, король Англии, на охоте», написанный Ван Дейком в 1635 году. Традиционному варианту придворного портрета, выполненного на фоне богатых дворцовых интерьеров, Ван Дейк предпочёл рисовать Карла I в охотничьем костюме. Карл спокойно и уверенно стоит на краю обрыва, за которым мы видим расстилающееся до горизонта море, плывущий корабль. Королевская фигура излучает непринуждённость и поистине царское величие. На этой картине, мы, в самом деле, видим того Карла I, каким он сохранился в воспоминаниях современников: неограниченный монарх, меценат, изысканный и уверенный в себе джентльмен. Этот портрет занял достойное место в коллекции Карла I. Через сто с лишним лет французский король Людовик XVI приобрёл картину для коллекции Лувра, где она находится и поныне.
