В программу игр были включены также выступления артистов, пантомимы, мифологические сцены. Кроме того, взорам зевак представляли необычных, невиданных в Риме зверей: носорогов, гиен, зебр, жирафов, подменяя ристалище зоопарком.
Однако кульминацией праздника были, несомненно, бои гладиаторов, проходившие ближе к вечеру. Когда-то подобные схватки служили погребальным ритуалом у этрусков — народа, некогда населявшего обширную часть Италии. В древности, когда этруски хоронили соплеменников, павших в бою, они приносили в жертву военнопленных, чтобы боги насытились кровью, а души почивших собратьев успокоились. Со временем так же стали поступать и в тех случаях, когда человек умирал у себя дома. Считалось, что и здесь не обошлось без чьей-то злой воли. За смерть сородича надо было мстить. И вот пара рабов сражалась друг с другом, пока один из них не убивал другого. Постепенно количество участников таких погребальных игр стало увеличиваться; все чаще их проводили не на похоронах, а по какому-то другому поводу.
Римляне заимствовали обычай гладиаторского боя во время господства этрусков в Риме (VI век до нашей эры). Сохранился рассказ о том, как в 216 году до нашей эры на погребальном празднике в честь Марка Эмилия Лепида сражались друг с другом 22 пары гладиаторов. Вплоть до конца II века до нашей эры бои проводились лишь по какому-либо печальному поводу.
Однако на рубеже II-I веков до нашей эры гладиаторские игры впервые устраиваются «для развлечения народа». Теперь их все чаще проводят, чтобы потешить зевак, а не почтить умерших. Постепенно ритуал превращается в излюбленную римлянами кровавую феерию, ради созерцания которой они готовы днями напролет просиживать в амфитеатре. При императоре Августе (27 год до нашей эры — 14 год нашей эры) бои гладиаторов организуют в среднем 60 раз в году. Спустя два столетия они проводятся уже через день, то есть почти 200 дней в году.
...Появление гладиаторов на арене амфитеатра всегда впечатляло. В роскошных пурпурных накидках, в военном строю они маршировали по арене. Их снаряжение было нередко украшено драгоценными камнями. Под звуки фанфар и туб они останавливались напротив почетной императорской ложи. Взметнув правую руку вверх, они приветствовали принцепса (правителя) словами: «Ave, Imperator, morituri te salutant!» ("Здравствуй, император, идущие на смерть приветствуют тебя!")
Помпезность была лишь видимостью. Многие из этих бравых воинов были преступниками. Одних осуждали на казнь: «ad gladium» («к мечу»). Римский историк Иосиф Флавий описывает, как иудейский царь Агриппа устроил массовую казнь, выпустив на арену 700 человек. «На этот бой в наказание были собраны все преступники, которые только имелись, и таким образом... злодеи были уничтожены все сразу». Других осуждали "ad ludum" («к игре») — к смертельной игре и направляли в гладиаторские школы. Как ни странно, они были счастливы таким исходом. Дело в том, что поначалу все они были приговорены к длительным работам на рудниках или каменоломнях. На этой работе люди умирали очень быстро. Попав же в школу гладиаторов, человек обретал надежду. После двух лет школы и трех лет службы на арене его освобождали, если, конечно, ему суждено было выжить.
В гладиаторы шли и добровольцы, мечтавшие победами на арене обрести славу, но это мало кому удавалось.
И все же большинство гладиаторов были военнопленными. Легионы империи, одерживавшие одну победу за другой, брали в плен целые армии. Многие тысячи свевов, даков, британцев и других варваров сражались друг с другом.
