Известно, что ныне со многими ЭВМ можно связаться, не выходя из дома, — был бы телефон под рукой. Телефонными каналами связи ЭВМ «связаны» в огромные вычислительные комплексы или, как их еще называют, в вычислительные сети. Там, где один компьютер не может справиться с возложенной на него задачей, справляются все сообща.
В настоящее время в мире действует несколько вычислительных сетей. Первая территориальная сеть обработки данных АКРА — «управление перспективных исследований» — начала функционировать в 1969 году. Она стала прообразом многих других сетей — французской CYCLADES, Европейского экономического сообщества, Международной европейской вычислительной сети, канадской АТА-РАС... Всё они устроены примерно одинаково.
В каждой из вычислительных сетей есть своя подсеть из коммутационных процессоров, обеспечивающих обмен информацией между всеми компьютерами, входящими в систему.
В заявках указывается абонент, которому нужна та или иная информация или решение задачи, и адресат, к которому он намерен обратиться за помощью. Адресат может и не указываться, тогда указываются лишь требования к нему — нам зачастую все равно, какая именно ЭВМ решит нашу задачу, лишь бы она сделала это побыстрее. Тогда коммутационный процессор пересылает заявку ближайшей Свободной машине с подходящим объемом памяти.
Для облегчения функционирования коммутационных процессоров в сети, как правило, имеются еще коммутационные процессоры-терминалы, которые служат своеобразными буферами между компьютерами и подсетью коммутационных процессоров. С их помощью отыскиваются наилучшие варианты выхода к той или иной машине или группе машин. Вычислительная сеть, как правило, решает сразу множество задач, и поэтому, если данная машина занята, абоненту приходится некоторое время выжидать, пока она освободится.
Если же пользователь ждать не может, он присваивает своей задаче высокий приоритет (нулевой считается высшим), и тогда машина прервет решение задачи с низшим приоритетом и тотчас займется решением более важной и спешной. Вычислительные сети отдельных стран через коммутационные процессоры и каналы связи, в число которых входят и спутниковые, могут быть связаны между собой во всемирную вычислительную сеть.
Как это все может выглядеть на практике, мы с вами сейчас проиллюстрируем с помощью такого примера.