Название Арктика происходит от греческого arktos — «медведь», Но связано не с белым медведем, а с созвездиями.
Ось вращения Земли всегда смотрит в одну сторону, несмотря на перемещения планеты. И если мысленно продлить эту ось в космос (через Северный географический полюс Земли), то почти точно на ее продолжении находится Полярная звезда. Расстояние от нее до Земли очень велико — около 10300000 миллиардов километров. И звезда весь год находится точно в зените (зенит — точка в небе прямо над головой наблюдателя) над Северным полюеом и земному наблюдателю представляется неподважной, в то время как все остальные звезды вращаются вокруг нее. На самом деле вращается не небосвод, а мы сами, вместе с Землей. Но ясно это стало не так уж давно.
Знали об этой особенности, конечно, и другие народы — за перемещениями звезд следили все. И жители самой Арктики — тоже. Их жилища часто представляли собой шатры из шкур, поддерживаемые столбом посередине. И представляя, как это часто случается среди людей, Вселенную подобной собственному дому, Полярную звезду они соотносили с этим центральным столбом. У его подножия совершались жертвоприношения и молитвы, потому что именно он открывает дорогу к Верховному существу — Небожителю.
Такой столб — важная деталь жилища едва ли не всех арктических племен, появившаяся в глубокой древности и сохранившаяся до наших времен. Но у некоторых народов строение жилища постепенно изменилось, центральный столб исчез. В центре осталось отверстие для выхода дыма. Роль столба перешла к отверстию: у чукчей оно уподобилось «дыре», которую Образует в небе Полярная звезда. И эта дыра очень важна — через нее проходит дорога, соединяющая земной и небесный миры, по которой, например» «путешествуют» шаманы и легендарные герои. Этот образ дороги встречается у эскимосов, алгонкинов и многих других народов Северного полушария.
От того же корня, что и слово Арктика, произведено и название второй, южной полярной области нашей планеты — Антарктики, «анти-арктики», «противоарктики».
Джон Меррей — известный английский биолог и океанограф, руководитель экспедиции на знаменитом судне «Челленджер», давшем впоследствии имя целой династии научно-исследовательских кораблей. В 1886 году в докладе Шотландскому Королевскому географическому обществу, сообщил, что в образцах грунта, поднятых со дна Южного океана, содержится материал континентального происхождения, вероятно вынесенный в море айсбергами. На этом основании, а также воспользовавшись материалами экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева, которые первыми подошли к берегам материка (но еще не знали, что перед ними — архипелаг или материк), на составленной «Южной полярной карте» Меррей оставил в центре надпись «Предполагаемый Антарктический континент».