Объем некоторых айсбергов достигает 30 миллионов кубических метров, высота — 100 и более метров, а время их «жизни» может составлять многие-десятилетия и даже, по-видимому, столетия, конечно, если течения не унесут их в теплые края. Они могут проплыть за это время тысячи километров. В 1934 году айсберг наблюдали у побережья Флориды!
При этом айсберги, откалывающиеся от пресных наземных ледников, выступают над поверхностью лишь на одну десятую часть своей толщины. Подтаивая в теплых водах, айсберг может оказаться неустойчивым: если надводная часть его перевесит подводную, он кувыркнется. И горе тому кораблю, который окажется неподалеку от него в такой момент: кувырок миллионнотонной громадины с легкостью погубит любое судно.
Впрочем, и спокойный, устойчивый айсберг способен погубить корабль. Самое знаменитое в мире кораблекрушение — гибель 14 апреля 1912 года «Титаника», унесшего жизни более чем полутора тысяч его пассажиров, произошла в результате столкновения с айсбергом.
Спустя год после гибели «Титаника» была организована Служба наблюдений за льдами в Северной Атлантике — Ледовый патруль. Финансируют ее семнадцать стран, а осуществляет Береговая охрана военно-морских сил США с помощью кораблей, самолетов и спутников. Ледовый патруль следит за образованием айсбергов на трех десятках ледников и их последующим дрейфом. Информацию он передает по радио для всеобщего пользования. Со времени начала патрулирования морские катастрофы, связанные с айсбергами, почти прекратились. Но во время второй мировой войны патруль бездействовал: подводные лодки были страшнее айсбергов. И однажды произошло столкновение айсберга с транспортным судном, в результате чего оно затонуло.
После войны патрулирование возобновилось. Но, несмотря на это, в 1959 году датское грузопассажирское судно «Ганс Гедтофт», специально сконструированное для плавания во льдах, оснащенное радарами и имеющее информацию Ледового патруля, при переходе из поселка Годхоб в Гренландии к Копенгагену попало в шторм и столкнулось с айсбергом. Уже через час на место катастрофы прибыли корабли и самолеты, но следов судна и его пассажиров не нашли. Айсберг всегда сильнее корабля!
Одна из давно родившихся, но до сих пор не реализованная идея, касающаяся айсбергов, заключается в том, что эти горы замерзшей воды могли бы стать источником водоснабжения для засушливых районов. А таких на Земле много. Например, в Саудовской Аравии воды не хватает настолько, что ее импортируют, то есть покупают за границей. И обходите я она недешево — больше доллара за литр. А ничейные и опасные айсберги, кажется, только и ждут, чтобы их взяли на буксир и притащили к аравийским или африканским берегам. И это вполне возможно уже сейчас, но только на транспортировку потребуется столько денег, что вода окажется чересчур дорогой.
Движение айсберга отличается от движения обычных дрейфующих льдов. Те перемещаются обычно под действием ветров, а айсберги — течений. И нередко можно наблюдать, как айсберг пробивается, подобно ледоколу, сквозь ледяные поля. А если он садится на мель, то вся ледовая обстановка меняется. Так, осенью 1980 года айсберг длиной в 50 и шириной 25 километров! проходил проливом Фрама (между Шпицбергеном и Гренландией). Вскоре он сел на мель. Запертые им льды сузили пролив на пятнадцать процентов, припай стал шире, а в южной части пролива открылась новая полынья. В августе 1981 года шторм сорвал и унес айсберг, но необычная ледовая обстановка сохранялась еще целый месяц.