Воды, образующиеся после использования в производственной и бытовой деятельности человека, называются сточными. К ним относят дождевые, иначе их называют ливневыми, стоки городских и промышленных территорий. Все они должны удаляться за пределы населенных пунктов после обработки, очистки и обеззараживания на специальных очистных сооружениях. Ежегодно в водоемы Земли сбрасывается около 500 миллиардов кубометров воды, прошедшей очистку. Но чтобы она стала безопасной, для ее разбавления требуется в 10 раз больше чистой природной воды.
Бытовые сточные воды часто содержат большой процент моющих средств. При их сбросе без предварительной очистки на поверхности рек может образовываться обильная пена. В результате нарушаются кислородный режим и процессы самоочищения водоема. Наблюдаются случаи массовой гибели рыбы.
Промышленные сточные воды предприятий цветной металлургии, гальванических цехов, машиностроительных заводов содержат соли тяжелых металлов: свинца, кадмия, никеля, меди, цинка. Стоки коксохимических заводов, обогатительных фабрик имеют высокие концентрации таких ядовитых веществ, как фенолы. В сточных водах животноводческих комплексов великое множество органических, минеральных веществ и микроорганизмов. Эти стоки несут постоянную угрозу возникновения инфекционных заболеваний человека и животных. Проходя через сельскохозяйственные поля, вода вымывает из почвы различные растворимые вещества, в том числе удобрения и пестициды.
Для того чтобы избежать загрязнений окружающей среды, ученые разработали специальные устройства для очистки сточных вод, их обезвреживания и выделения из них целого ряда нужных для человека соединений.
Стоки пивоваренного, льняного, крахмалопаточного производств используют для орошения сельскохозяйственных угодий, в результате значительно увеличивается урожай. Сравнительно легко очищаемые бытовые стоки нередко используют для получения технической воды в промышленности.
Промышленные стоки, содержащие радиоактивные вещества, требуют специальной дорогостоящей обработки.