Первые бортовые радары стали применять в годы Второй мировой войны. Радиус их действия был небольшим, но вполне достаточным, чтобы предупредить пилота о приближении самолётов противника.
Во вторичном радаре передатчик посылает шифр на транспондер (устройство, которое находится на борту самолёта); транспондер сличает правильность кода и посылает ответный код. На индикаторе радара появляется номер из 4 цифр, который был присвоен самолёту перед стартом. С помощью вторичного радара можно узнать о высоте полёта, а в перспективе от диспетчера к пилоту таким образом будут передаваться команды в виде текста, что устранит языковую проблему на международных линиях. Для контроля за движением самолётов чаще всего применяют вторичные радары, у которых большой радиус действия. Они легко идентифицируют летящий объект, а заодно могут следить за передвижением самолётов по лётному полю. Задача радара в носовой части самолёта - предупреждать о неблагоприятных атмосферных явлениях. Получив импульс от радара, транспондер тут же отправляет сигнал обратно. Радарные импульсы, отразившиеся от самолёта, улавливаются антенной. Медленно вращаясь, антенна радара одновременно следит за всеми самолётами, приближающимися с разных направлений.