На вопрос, сколько у тебя испанских марок, можно услышать: и десять, и пять, и нуль. Каждый из этих ответов говорит о вполне определённом числе марок. Нуль означает, что у спрашиваемого их совсем нет.

Итак, нуль — это число, с которым можно встретиться при счёте предметов. Ясно, что при счёте не может получиться числа меньше, чем нуль.

Взглянем теперь на прибор, измеряющий температуру воздуха, — термометр. На нём нуль показывает температуру, при которой тает чистый лёд. Выше идут градусы тепла, ниже — градусы холода.

Понятно, что температура в 10 градусов тепла выше (или больше), чем 0 градусов, а 0 градусов выше (или больше), чем температура в 10 градусов мороза. Значит, если числа использовать для измерения, может оказаться, что нуль перестанет быть самым маленьким числом: найдутся числа и меньше нуля.

Название нуля происходит от латинского слова «нуллюс» — «никакой». В старину нуль называли цифрой — от арабского слова «сыфр» (пустой). Теперь же мы называем цифрой каждый из десяти знаков: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. И конечно, понимаем, что для записи многозначных чисел цифра 0 не менее важна, чем любая из оставшихся 9 цифр.