В Китае чай был известен за 2700 лет до новой эры, а позднее появился в Индии, Индонезии и на острове Шри-Ланка. Познакомились с чаем в России при царском дворе больше двухсот лет назад. А разводить чайные кусты попытались только в 1833 г. Высадили семена и сеянцы в Крыму, в Никитском ботаническом саду, где уже много было диковинных растений со всего света. Но чайные кусты там не прижились. Решили повторить попытку на Кавказе, под Сухуми. А пока привозили чай из Китая. Тюки с ним путешествовали иной раз не меньше года — на верблюдах, санях, телегах и паромах — до Нижегородской ярмарки. Оттуда уже расходились по всей стране.

Незадолго до Октябрьской революции нашли для чайных кустов прекрасное место в Грузии, под Батуми, в Чакве. Там и были созданы первые наши плантации.

Большие чайные плантации появились у нас в стране только при Советской власти — в Грузии, Азербайджане и в Краснодарском крае. Наши учёные создали новые сорта этого нежного тропического растения, приспособленные к более суровому климату: они переносят морозы до —14 градусов.

В тропических странах чайные кусты цветут и приносят семена почти круглый год. У нас они зацветают к сентябрю. Цветки белые или розовые, с пятью—семью лепестками.

Но чайные кусты разводят не из-за цветков и семян. Главное в них — молодые, нежные побеги. Из них приготовляют чай — ароматный освежающий напиток.

Чай бывает чёрный и зелёный, рассыпчатый и прессованный брусками, кирпичиками, плитками. Но, прежде чем попасть к нам на стол, любой чайный лист проходит много операций: его вялят, скручивают, сушат, сортируют и расфасовывают. Всё это делают машины. А люди наблюдают, чтобы чай не потерял своих ценных качеств и чтобы сохранились в нём кофеин, танин и эфирные масла. Кофеин вызывает ощущение бодрости, танин придает напитку вяжущий вкус, а эфирные масла — приятный аромат.