Ослепительная вспышка, огненный зигзаг молнии в небе, раскат грома. Тысячелетиями люди наблюдали эти грозные явления природы, не понимали их и потому боялись. Попытки изучить молнию часто кончались трагически. Так, в 1753 г. во время опытов от удара молнии погиб русский физик Г. В. Рихман. И лишь немногим более ста лет назад люди научились использовать электрические силы природы, заставили электричество служить себе.

Что же узнали люди об электричестве?

В природе существуют мельчайшие заряженные частицы (о заряженных частицах вы можете прочесть в рассказе «Атом»). Одни частицы заряжены положительно, другие — отрицательно. Самые маленькие частицы с отрицательными зарядами — электроны. Электроны могут двигаться внутри металлических проводников. Поток заряженных частиц в одном направлении учёные назвали электрическим током.

Вы приходите домой, нажимаете кнопку выключателя — ив комнате ярко вспыхивает электрическая лампочка. Почему? Нажимая кнопку выключателя, вы соединили проводники, и по ним ринулся в лампу поток электронов.

В лампе на тонких проволочках-ножках подвешена спираль из особого металла — вольфрама.

Эта спираль (её часто называют нитью лампы) обладает особым свойством: электронам по ней очень трудно двигаться.

Когда через неё пропускают поток электронов, то они начинают «расталкивать» атомы металла, из которого сделана нить, она мгновенно нагревается и начинает светиться. Чем сильнее поток электронов, тем сильнее накаляется нить лампы и ярче её свечение. Такие же спирали из более толстой проволоки нагревают электрические утюги и плитки. Это явление (нагрев электрическим током) используется и в заводских электрических печах для выплавки металла. Только в таких печах спирали сделаны из проволоки толщиной в ваш палец.

Люди научили электричество ещё одной профессии — приводить в движение машины. Машинист поворачивает рукоятку специального выключателя. Мощные электрические двигатели приводят в движение колёса электровоза, и поезд начинает плавно двигаться по рельсам.

Откуда у двигателей такая сила? Учёные заметили, что если по двум параллельно расположенным проводам токи текут в одном направлении, то провода притягиваются друг к другу, а если токи текут в разных направлениях — провода стремятся оттолкнуться друг от друга. Вот силы взаимодействия проводников с током и заставляют вращаться электрические двигатели (подробнее о двигателе вы сможете прочесть в рассказе «Мотор»).

Вы, наверное, видели совсем маленькие двигатели в электрических игрушках. Для работы им достаточно тока от одной электрической батарейки. А вот для того, чтобы заставить светиться миллионы электрических ламп, для питания электрическим током двигателей, которые приводят в движение станки и машины, вращают колёса трамваев и электропоездов, нужно очень много электрической энергии. Эту энергию вырабатывают на электростанциях и по линиям электропередачи подают в города и сёла.

А знаете, какое открытие в прошлом веке удивило учёных больше всего? То, которое доказало, что электрическая энергия передаётся в пустоте. Там, где ничего нет, никаких частиц, где абсолютно пусто. Оказалось, что в этой абсолютной пустоте есть электромагнитное поле — электромагнитные волны, несущие энергию.

Электричество — это и радио, и телефон, и телеграф.

С помощью электричества на поверхность металлических изделий наносят тонкие плёнки защитного покрытия, например хром на ваши коньки. Трудно перечислить все области техники, где применяется электричество, и их становится всё больше.