Есть несколько видов очистки сточных вод: биологическая, искусственная, биохимическая. Искусственной считается очистка, производимая при помощи песколовок, первичных отстойников и решёток. Предметы крупных размеров, плавающие в воде, оседают на пропускной решётке. Небольшой отстойник горизонтального расположения называется пескоуловителем, через него на большой скорости (0.35 м/с) протекает вода. В данных условиях падают на донышко лишь тяжёлые минеральные частицы, такие как стекло, песок, щебень.
Лёгкие частицы, составляющие органическую взвесь, оседают в отстойниках во время медленного течения сточных вод. Первичные отстойники есть двух видов: собирающие свежий осадок и с перегнивающим илом. В отстойнике первого вида вода задерживается не более трёх часов. При пользовании отстойниками первого вида остаётся нерешённой сложная задача обезвреживания выпавшего осадка. Осадок быстро подвергается гниению, распространяется зловонный запах, патогенные микробы быстро размножаются, налетают мухи и прочие насекомые, распространяющие инфекционные заболевания.
Во избежание этого производят обезвоживание и обезвреживание осадков из первичного отстойника на иловых площадках. Высохший ил закапывают в землю или используют его как сельскохозяйственное удобрение, но только если он пролежит два года в яме или на открытом воздухе. Свежим илом удобрять культурные растения не стоит, в нём могут присутствовать болезнетворные микроорганизмы и яйца гельминтов. Большие станции очистки производят обеззараживание в закрытых специализированных резервуарах – метантенках.