Брачное поведение, какие бы формы оно ни приобретало, всегда имеет одну-единственную цель — спаривание. Именно оно обеспечивает оплодотворение. Формы копуляции столь же многообразны, как и формы ухаживания или брачных турниров. Сам процесс оплодотворения может протекать либо в теле самки, и тогда оно называется внутренним, либо в окружающей среде — такой тип получил название наружного оплодотворения. Для того чтобы зачатие произошло вне половых путей самки, физические параметры внешней среды должны отвечать целому ряду требований. В наибольшей степени им удовлетворяет вода. Поэтому наружное оплодотворение, как правило, встречается у водных организмов. Самки выметывают яйцеклетки в воду, а самец опрыскивает их продуктами выделения семенников. Внутреннее оплодотворение возникает как приспособление к наземному образу жизни. В половых путях самки создаются условия повышенной влажности и защищенности, что способствует успешному слиянию половых клеток.
Процесс спаривания обряд копуляции очень характерен для каждого вида животных и тем самым препятствует физической близости между особями разных видов. Если рассмотреть половое поведение животного как некий комплекс защитных мер от кровосмешения другими видами, то ритуал копуляции является третьим кольцом охраны. Первое кольцо — внешний вид животного, свидетельствующий, что рядом с тобой чужой. Второе кольцо — брачное поведение партнера, не соответствующее норме. Третье кольцо — механизм копуляции. У ряда видов животных даже после преодоления первых двух барьеров гибридизация невозможна из-за несходства строения половых органов. Существует еще и четвертое кольцо защиты — это генный уровень. Уже после попадания нежелательных половых клеток в организм самки может вообще не произойти образования зародыша. Так происходит в случаях копуляции между не родственными видами. Возникший эмбрион получается стерильным, то есть не способным к размножению. Результатом такой гибридизации являются мулы и лошаки, которые появляются на свет в результате спаривания кобылы и осла, жеребца и ослицы. Эти гибриды обладают большой выносливостью и физической силой, но не способны оставить потомство. В качестве другого примера можно привести гибрид между глухарем и тетеревом, который у охотников получил название «межняк». Эта птица сочетает в себе внешние признаки обоих видов, но тоже не способна к размножению.
Главным результатом копуляции является формирование оплодотворенного яйца. Однако простое попадание сперматозоидов в половую систему самки не всегда гарантирует успех. Необходимо еще вызвать у самки ответную физиологическую реакцию, которая находится под контролем как ее нервной системы, так и особых стимулирующих веществ — гормонов. У самок ряда животных овуляция (созревание яйцеклетки) происходит только после спаривания. Если самец слишком плохо выполняет свои сексуальные обязанности, то вызвать начало формирования яйцеклетки ему не удается, и зачатия не происходит. Именно этим объясняются длительные и многочисленные половые акты у разных видов животных, особенно, у млекопитающих.
Кроме того, самца в период размножения может поджидать еще одно разочарование супружеская неверность самки. Тогда пре имущество в оплодотворении получает не он а соперник. У целого ряда животных копуляция кроме обычной функции оплодотворени включает в себя еще и действия, препятствующие проникновению чужих сперматозоидо к яйцеклетке. Некоторые животные долго время держатся парами, таким образом самец охраняет свою подругу от посягательств других самцов. У насекомых в состав семени входят особые вещества, которые подавляют восприимчивость самки к ухаживанию других претендентов, и тем самым предотвращается опасность их спаривания.
