Большинство живых организмов на нашей планете, в отличие от человека, приобретают способность к рождению потомства лишь «а небольшой промежуток времени, который, как правило, совпадает с наиболее благоприятным периодом для той местности, где они проживают. Недаром птицы в северных широтах начинают гнездиться только с приходом теплой весны. Сложная система связей с окружающей средой позволяет животным корректировать сроки размножения в зависимости от конкретных климатических условий года. Основную роль при этом играют солнечный свет и их органы зрения. Изменение длины светового дня Суток улавливается животным, и центральная нервная система дает сигнал другим органам о готовности к размножению.
Некоторые виды водных черепах научились выживать даже во временно-пересыхающих пустынных водоемах. Это стало возможно не только благодаря возникшей в процессе эволюции адаптации взрослых организмов, но и потому, что молодые черепашата научились правильно выбирать время появления на свет. В засушливых районах Австралии обитает двухкоготная черепаха. В безводный сезон самка роет норку немного выше уровня воды, которая еще имеется на дне исчезающего водоема. Через несколько жарких солнечных дней вода вся испарится и останется только неглубокая канава. Но в норке, под землей, под защитой от палящих солнечных лучей, сохраняется около дюжины черепашьих яиц. Через десять недель маленькие черепашки готовы появиться на свет. Но они не торопятся, так как могут погибнуть от обезвоживания или будут съедены хищниками. Черепашата впадают в оцепенение. В таком состоянии им практически не нужен воздух и они могут совсем не потреблять пищу . Но как только наступает дождливый сезон и песок становится влажным, маленькие черепашки просыпаются, сбрасывают ставшую уже ненужной скорлупу яйца и покидают свое подземное убежище, чтобы сразу скрыться в глубине пруда или канавы. Такое отсроченное появление на свет наблюдается у многих видов животных. Оно Позволяет детенышам переждать неблагоприятный период и выжить.
Другой вид черепах, обитающих в Северной Америке, подобно австралийским двухкоготным черепахам, тоже обладает способностью задерживать рождение своего потомства. Только если в Австралии это связано с жарой и засухой, то на просторах Северной Америки неблагоприятным климатическим фактором являются холода, В середине лета расписные черепашки откладывают яйца в небольших гнездах, которые они устраивают на южных берегах водоемов. Молодые рептилии появляются на свет в начале осени, но гнездо они покидают только с наступлением весны. Подобно своим австралийским родственницам, черепашата впадают в оцепенение. Сильные морозы им удается пережить благодаря особому веществу, которое действует подобно антифризу в автомобильном двигателе. Этот природный антифриз не позволяет молодым черепашкам погибнуть от образования кристаллов льда в тканях организма.
Но, наверное, рекордсменами по долготерпению являются рачки, обитающие в озере Эйр. Оно расположено в центральной Австралии, в одном из самых засушливых мест на земном шаре. В своем обычном состоянии озеро Эйр — это котловина, покрытая соляной коркой. Примерно раз в десять лет в горах начинаются проливные дожди, и водотоки наполняют озеро водой. Но вода в озере слишком соленая, чтобы в нем забурлила жизнь. Мало кто из живых существ приспособился к этим суровым условиям. Одно из немногих животных, которое обнаружили исследователи в озере Эйр, — небольшой жаброногий рачок артемия. Его икринки могут прождать своего часа более 25 лет, пока вода не наполнит котловину озера. Только тогда природа дает им единственный шанс. Они должны за несколько дней успеть вылупиться из икры, подрасти и оставить потомство, которое будет ждать следующего счастливого момента — когда в горах опять пойдет дождь.
Но не всегда погода задает основной тон в рождении потомства. Иногда ведущую роль в этом процессе начинает играть обилие корма. Наиболее показательным примером такой зависимости является выбор времени для гнездования небольшими птичками — клестами. В нашей стране их обитает три вида. Они отличаются от своих ближайших родственников — зябликов, коноплянок и чечевиц — своеобразной формой клюва. Кончики его верхней и нижней частей загнуты и перекрещиваются, образуя идеальный инструмент для шелушения еловых или сосновых шишек. Семена хвойных деревьев являются основным кормом для клестов. Созревают шишки к осени, и если урожай обилен, клесты могут, пренебрегая правилом всех северных птиц, приступить к размножению прямо посреди зимы. В их теплом гнездышке, надежно укрытом еловыми ветками от пронизывающего зимнего ветра, Птенцам не страшна стужа, благодаря усиленному питанию, которое доставляют им родители. Ну а если корма мало, то клесты могут подождать с гнездованием и до весны.
В зимние месяцы появляются на свет и детеныши самых крупных хищников европейских лесов — бурых медведей. И это несмотря на то, что, как известно, медведи на зиму впадают в спячку. Состояние зимнего сна требует от животного большого расхода энергии, кото-рая может быть запасена в форме жировых отложений. Самое лучшее время для обильного питания, конечно же, осень. Грибов, ягод, орехов — самых разных кормов — хоть отбавляй. Сезон любви, как и у большинства млекопитающих, у бурых медведей приходится на весну. Самец и самка спариваются, и оплодотворенные яйцеклетки сразу же начинают развиваться. Но вскоре формирование зародышей прекращается. Около пяти месяцев состояние зародыша не претерпевает никаких изменений. Свое развитие он возобновляет только в октябре—ноябре, когда медведица уляжется в берлогу и приготовится к зимней спячке. Такая биологическая приспособленность позволяет самке родить детенышей именно в тот период, когда ее организм наиболее готов к выкармливанию медвежат молоком. Медведица к зиме набирает большой запас жира и способна обеспечить молоком свое потомство. Если бы у бурых медведей детеныши рождались без задержки, как у всех млекопитающих, то период лактации (время, когда самки способны к кормлению молоком) приходился бы как раз на осень. В этом случае вся энергия медведицы уходила бы на обеспечение питанием медвежат, и она не смогла бы скопить запасов жира на зиму. Это привело бы к гибели медвежат зимой и поставило бы под угрозу жизнь самой медведицы. Значит, для медведей важно не только место появления на свет потомства, но и время.
Такой же механизм задержки беременности и у самок серых тюленей. Они раз в год покидают водную стихию и выползают на сушу, чтобы произвести на свет потомство. Сразу же после рождения детеныша самка готова зачать нового. Это счастливое событие не заставляет себя долго ждать, так как скопления самок часто посещают самцы тюленей. Срок беременности у серых тюленей составляет 7—8 месяцев, но самка ухитряется растянуть этот срок до 12 месяцев. Зародыш на определенном этапе прекращает свое развитие и как бы впадает в спячку. Она продолжается до тех пор, пока мать не закричит кормить предыдущего тюлененка. Как только период лактации заканчивается, развитие зародыша продолжается.
Если механизм контроля за сроками появления потомства у тюленей и бурых медведей схож, то причины задержки беременности различны. Серые тюлени — млекопитающие, жизнь которых полностью связана с морем. Там они проводят большую часть своей жизни, там же они находят пропитание и защиту от своих главных врагов — белых медведей. На суше тюлени становятся неповоротливыми и могут стать легкой добычей хищников. Поэтому самкам значительно безопаснее только один раз в году выползать на берег для размножения и зачатия. И значит, детеныш вынужден дожидаться своего часа появления на свет.
Срок рождения важен и в некотором другом аспекте. Для многих птиц не столь значимо, когда птенцы вылупляются из яиц. Днем раньше или днем позже — особого значения не имеет. Но абсолютно необходимо, чтобы все птенцы выводка появились в одно и то же время. У выводковых птиц птенцы появляются из яиц уже опушенные и через некоторое время могут самостоятельно следовать за матерью.
У самки фазана в кладке может быть до 8—14 яиц. Откладывает она их но одному в день, но садится насиживать только е появлением последнего яйца. Это значит, что развиваться зародыши начинают все одновременно и вылупляться будут в один и тот же день. Если хоть один птенец появится позднее, то он может оказаться слабее своих братьев и сестер. Он не сможет следовать за матерью и непременно погибнет. Чтобы обеспечить совместное вылупление птенцов, самка фазана с определенного времени инкубации начинает издавать специальные звуки, которые воспринимаются птенцами и под скорлупой. Во время насиживания самка тщательно переворачивает и перемещает все яйца внутри гнёзда, чтобы обеспечить равномерное прогревание. В результате всех трудов спустя три недели после начала насиживания рождаются пушистые комочки. Самка фазана добилась такой виртуозности в равномерном обогреве всех яиц, что если через день после начала насиживания ей подложить еще 12 яиц, то и из них появится потомство вместе с ее родными птенцами.
Как было доказано на приведенных выше примерах, время и место рождения играют ключевую роль во всей дальнейшей судьбе животного. Если детеныш появится не вовремя, то у него практически нет шансов выжить. Но длительная эволюция жизни на нашей плане-те выработала разнообразные механизмы, которые предохраняют от гибели как родителей, так и их потомство. Ведь для живой системы чрезвычайно невыгодно тратить огромные энергетические ресурсы на формирование нового организма, чтобы затем его сразу же потерять. За многие миллионы лет естественный отбор связал сроки размножения с наиболее благоприятными климатическими условиями места обитания того или иного вида животных. Но для всех видов животных выгоднее, чтобы при родах в меньшей степени страдали половозрелые самки. Молодое животное может погибнуть от разных причин, не оставив потомства, оно слишком неопытно. А взрослая, опытная самка, даже если у нее погибнет детеныш, на следующий год сможет снова обзавестись потомством. Значит, из альтернативы, кому выжить — матери или ее отпрыску — в природе существует, как правило, один ответ — конечно же, матери. Но если самка оставляет не одного потомка, а множество, то ее гибель во время родов может быть оправданна. Кто-то из детенышей обязательно выживет и заменит ее. Это еще раз доказывает, что главные задачи, которые стоят перед всеми живыми существами, — это выжить и обеспечить продолжение рода. Какая из них в конечном счете победит, решается исходя из биологических особенностей каждого вида.