М. Горький — талантливый писатель-самородок. Родился он в Нижнем Новгороде в семье красильщика. Кое-как научившись грамоте, мальчик вынужден был с детства думать о куске хлеба. Чего только он не испытал! Где только не работал! Был на побегушках в магазине, учеником в чертежной и иконной мастерских, служил поваренком на пароходе, работал садовником, булочником, квасником, поденщиком на волжских пристанях...
Учиться было некогда и не на что. Служба у нижегородского адвоката и знакомство со знаменитым писателем В.Г. Короленко способствовали обнаружению и развитию у Горького таланта писателя. Литературное творчество стало его истинным призванием. Он стал писать прежде всего о тех людях, которых повидал во время скитаний по России, о людях, опустившихся на дно жизни, о босяках. Изображал он их так ярко и своеобразно, как никто не делал до него. В рассказах «Челкаш», «Коновалов», «Кирилка», «Супруги Орловы» прослеживаются судьбы их героев — пекаря, деревенского парня, ушедшего из деревни на заработки, портового вора и других людей. Но ранние рассказы писателя повествуют не только о прозе жизни, некоторые из них являются легендами, украшающими жизнь.
Первый его рассказ — «Макар Чудра» — был напечатан в 1892 году. Он воспевает любовь человека к воле, свободе, которая дороже всего на свете и даже дороже самой жизни. Это романтическая новелла, в ней выведены необыкновенные характеры цыган: Рады, Зобара, старейшин кочующего по степи табора, описываются ночные свидания, договоры, гибель обоих героев.
Из других ранних романтических произведений наиболее известны «Старуха Изергиль», «Девушка и смерть», «Песня о Соколе», «Песня о Буревестнике»...
Имя М. Горького стало известным не только в России, но и далеко за ее пределами. Его романами «Мать», «Фома Гордеев», «Дело Артамоновых», «Жизнь Клима Самгина» зачитывается не одно поколение читателей, его замечательные пьесы «Последние», «Васса Железнова», «Враги», «Варвары», «На дне» и другие до сих пор идут на сценах театров, в его очерках о замечательных людях, с которыми свела писателя судьба, — о Л. Толстом, А. Блоке, Л. Андрееве, В.И. Ленине, А. Чехове, С. Морозове, даны меткие зарисовки характеров.
После событий 1917 года Горький после колебаний переходит к сотрудничеству с советской властью. Он организует первый Рабоче-крестьянский университет, работает в Большом драматическом театре, в издательстве «Всемирная литература». Летом 1921 года у Горького обостряется туберкулез, и он уезжает за рубеж, возвращается на Родину лишь в 1931 году. Им основаны серии «Жизнь замечательных людей», «Библиотека поэта», в 1934 году он занимался организацией и проведением Первого съезда Союза писателей СССР. Конечно, жизнь в сталинскую эпоху была практически невозможна без сделок с совестью, и М. Горький не избежал этой участи. Ну, да Бог ему судья...
В 1913 году вышла трилогия М. Горького «Детство», «В людях», «Мои университеты», в которой он описывал свое детство, отрочество и юность. О детях писал он и раньше. Так, о судьбе нищего мальчика, странствующего с дедом, повествует рассказ «Дед Архип и Ленька», детские впечатления странного купца Фомы Гордеева представлены в начале одноименного романа. Пронзительный рассказ «Страсти-мордасти» посвящен мальчику-инвалиду и его непутевой матери, живущим в жуткой нищете и бесстыдстве, но привязанным друг к другу самыми нежными чувствами, которых нельзя было и предполагать в этом грязном подвале. Трилогию М. Горького можно сравнить с автобиографической трилогией Л.Н. Толстого. Но насколько детство Алеши не схоже со впечатлениями детства Николеньки!
Повесть М. Горького начинается с описания того, как он четырех летним мальчиком, потерявшим отца и младшего брата, переселяется с матерью в дом своего деда Каширина. Знакомство с родными приносит массу впечатлений. Бабушка — добрая душа, вечная заступница, труженица — умеет веселиться, плакать, жалеет всех. Но бабушкина власть невелика. В доме тяжелая вражда «всех со всеми». Два дяди сердятся, что мать Алеши, их сестра, после смерти мужа вернулась в их дом. Дед держит красильную мастерскую, его взрослые сыновья требуют раздела имущества и спорят между собой, кому где красильни держать. В эти раздоры вовлечены и дети. Брат Саша посоветовал Алеше, желающему тоже что-нибудь покрасить, начать с белой праздничной скатерти. За такое самовольство Алеша, до сих пор не битый родителями, узнал, что такое порка в доме деда. Дед забил брыкающегося внука до полусмерти, до потери сознания.
Взаимные укоры, ругань, упреки, недоверие — все это сливается в «свинцовые мерзости жизни» дома. Особенным, не таким, как все, был Цыганок — веселый, энергичный, хваткий молодой человек. Девятнадцатилетний, он возился с малышами, смешил их. Дедушка говорил, что у Цыганка золотые руки, на праздниках «среди кухни огнем пылал Цыганок, реял коршуном, размахнув руки, гикнув, приседал на пол и метался золотым стрижом...» Цыганок был подкидышем, бабушка вырастила его, а вот братья погубили, когда уронили на него тяжелый крест, устанавливая на могиле жены дяди Якова. Цыганок споткнулся, упал, его и придавило. «И нас бы покалечило, да мы вовремя сбросили крест», — рассказывал Яков. «Вы его и задавили», — глухо сказал Григорий.
Мастер Григорий тоже обижен Кашириными. Он работал в мастерской, пока не ослеп. И дедушка отправил его — слепого — на улицу побираться. Яков и Михаил не жалели слепого мастера, подкладывали ему в мастерской раскаленный наперсток, чтобы тот обжигал руки. Григорий даже за столом проверял ложку, не горяча ли, чтобы не обжечься. В этом доме всё не так, всё по-другому. У отца с матерью «были другие речи, другое веселье, ходили и сидели они всегда рядом, близко, часто и подолгу смеялись... пели громко». В доме деда Алеше пришлось жить до девяти лет, пришлось увидеть, как чудит дед в старости: отдав красильню сыновьям, он разорился, жил на гроши, разделил с бабушкой хозяйство, попрекал и бил ее. Алеша не мог простить деду побоев бабушки, в отместку он изрезал святцы — книгу с изображениями святых, которой дедушка очень дорожил. А бабушкины прибаутки, сказки, всепрощение привели мальчика к мысли, что она «ровно святая», мучают-мучают ее, а ей — ничего.
К. Чуковский в статье «Две души М. Горького» замечает: «Его рачительно готовили в каторгу, как других готовят в университет, и то, что он туда не попал, есть величайший парадокс педагогики». Вспоминает же Горький обо всем этом, чтобы искоренить мерзости, вырваться из грязи.