Этот князь стал родоначальник русской княжеской, а затем и царской династии Рюриковичей. История его появления на Руси изложена в Лаврентьевском списке «Повести временных лет». В 50-е годы IX века прииль-менские словене, чудь, меря и кривичи платили дань заморским варягам (видимо, шведам или норвежцам). В 862 году союзные народы прогнали варягов и прекратили уплату им дани. Но тут началась у них междоусобица («восста род на род»). Тогда они решили: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву». Русь, чудь, словене и кривичи отправили свое посольство за море к варягам-руси со словами: «Земля наша велика и обильна, а наряда в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». Летописец особо подчеркивает, что варяги-русь - не родня варягам-свеям (шведам), урманам (норвежцам), англам (датчанам) и готам (готландцам).
На призыв откликнулись три брата - Рюрик, Синеус и Трувор, которые со своими семьями и всей русью пришли в Восточную Европу. Рюрик сел княжить в Новгороде, Синеус -на Белом озере, Трувор - в Изборске. «И от тех варягов стала называться Русская земля, а новгородцы также происходят от варягов, - говорит летописец, - ибо прежде были словенами». Когда умерли Синеус и Трувор, Рюрик взял себе их владения, а своим мужам дал в управление города Полоцк, Ростов и Белоозеро. Умер Рюрик в 879 году, передав все владения своему родственнику Олегу.
По другим версиям, братья пришли сначала в Ладогу и «срубили» там город, где сел княжить Рюрик. После смерти братьев Рюрик переселился к озеру Ильмень и там «срубил город над Волховом» - Новгородом, в котором княжил до смерти. Правление Рюрика не было мирным - в 864 году против него выступили новгородцы во главе с Вадимом Храбрым, заявившие: «Быть нам рабами и много всякого зла получить от Рюрика и рода его». Рюрик подавил восстание, убил Вадима Храброго и многих его сподвижников, что привело в 867 году к массовому бегству новгородцев.
Разные источники сообщают очень противоречивые сведения о Рюрике: то он внук Гостомысла, то - потомок римского императора Августа, то пришёл «из Немец». В Северной Германии бытовала легенда, согласно которой в районе Мекленбурга обитало племя славян-ободритов (бодричей), которыми управлял король Годлав. У него было три сына - Рюрик, Сивар и Трувар. Братья, храбрые рыцари, после многих сражений и побед пришли на Русь, народ которой страдал от гнёта иноземцев. Они возглавили русское войско и разгромили угнетателей. Освобожденные люди упросили их взять бразды правления страной.
Что касается братьев Рюрика, то есть большие сомнения, были ли таковые вообще. По авторитетному мнению известного историка академика Б.А. Рыбакова, сам Рюрик «являлся историческим лицом, а «братья» оказались русским переводом шведских слов. О Рюрике сказано, что он пришёл «с роды своими» («sineuse» - «своими родичами») и верной дружиной» («druwar» - «верной дружиной»).
Археологические исследования показали, что новая крепость в Ладоге и новгородское Рюриково городище были построены в середине IX века, что согласуется с данными ряда летописей. Поселения эти были явно славянскими, хотя там и проживали небольшие группы скандинавов.
В XVIII веке немецкие учёные, работавшие в Российской академии наук (Г.З. Байер, Г.Ф. Миллер, А.Л. Шлёцер) объявили Рюрика и его братьев германцами-скандинавами и создали пресловутую «норманскую теорию». Спор норманистов и антинорманистов продолжается и по сей день. Безусловно доказанным является то, что норманны не были создателями государства Русь.
Что касается самого факта призвания варягов, известный историк-археолог, академик В.Л. Янин объясняет его многонациональным составом населения Новгородской земли, где проживали славяне, кривичи и чудь. Когда стране грозило иноземное нашествие, воины всех племён составляли единое новгородское войско. Общими усилиями новгородцы отражали многих врагов. Прогнали и варягов. Но в мирной жизни возникла конфликтная ситуация при избрании князя. Каждое племя выдвигало своего кандидата. Чтобы, выбрав князя из одного племени, не обидеть два других, вече решило пригласить его из совершенно посторонних людей - варя-гов-руси (но не варягов-свеев или иных).
Здесь надо иметь в виду, что в Новгороде князь не был главной фигурой. Выше князя там был посадник. Посадник и князь - это примерно то же, что сейчас президент и министр обороны. При этом в договоре всегда было условлено, что князь не распоряжается землёй, не собирает налоги, не контролирует бюджет и не выносит решения суда без посадника. Для этих функций вече избирало своих людей из местных жителей. На этом и стоял вечевой строй Новгородской республики вплоть до завоевания Москвой при Иване III.
