Как следует из целого ряда летописей, Новгород Великий был основан славянами, пришедшими в IX веке с берегов Дуная к к озеру Ильмерю (Ильменю). Сообщения других летописей отличаются только тем, что славяне с Дуная пришли сначала к Ладожскому озеру, а уж оттуда к Ильменю, после чего они стали называться русью, поскольку поселились возле реки Русы. Когда они построили Новгород, править им стал князь Гостомысл - первый старейшина города.
Имя легендарного Гостомысла расшифровывается по-разному. Одни говорят, что правильное написание - Густомысл, то есть многомудрый, «густоумный». Другие утверждают, что прозвище Гостомысл означает «мыслящий о гостях», то есть заботящийся о купцах и торговле. Так это или нет, но, похоже, одно другому не мешает - многомудрый правитель и должен быть заинтересован в развитии торговли. Кстати, именно в торговых делах Великий Новгород и преуспел, став со временем единственным русским городом, принятым в Ганзейский союз - средневековый прототип нынешней ВТО (Всемирной торговой организации).
В.Н. Татищев, излагая Иоакимовскую летопись, писал, что Гостомысл был сыном Буривоя из древнего княжеского славянского рода, восходившего к легендарным вождям Славену, Вандалу и Владимиру. Буривой после войн с варягами в Прибалтике вместе с родичами и подвластными князьями поселился на острове в Биармии (Пермии). Когда варяги захватили Великий град и обложили тяжкой данью славян, русь и чудь, люди обратились к Буривою с просьбой прислать им своего сына. Гостомысл изгнал варягов, отказался платить дань и заключил с ними мирное соглашение, после чего «бысть тишина по всей земли», и построил у моря город, назвав его в честь своего старшего сына Выбора.
У Гостомысла было четыре сына и три дочери. Сыновья его погибли в войнах, а дочери вышли замуж за соседних князей. Некому было унаследовать власть, и князь обратился за советом к волхвам-вещунам. Жрецы, расспросив Гостомысла о сновидениях, предсказали расцвет Новгородской земли, если власть унаследуют сыновья его дочери Умилы. Гостомысл собрал старейшин от славян, руси, чуди, веси, мери, кривичей и дреговичей, рассказал им про свое сновидение и послал избранных людей за своими внуками.
Гостомысл, подобно Кию, остаётся для большинства историков личностью скорее легендарной, чем исторической.
