Значительно возросло население - в то время как в 1762 г. в государстве насчитывалось 19 млн жителей, в 1796-м их было уже 36 млн. Обстоятельства благоприятствовали расширению территорий, находящихся под властью русской короны, однако немалое значение имели и амбиции императрицы. Она отдавала себе отчёт в том, что ничто так не укрепит её правления, как военные успехи, подкреплённые территориальными пополнениями.
После первого раздела Польши территория России увеличилась. В 1793 г. Россия присоединила очередные польские земли, а два года спустя, после третьего раздела, Польское государство прекратило существование, а земли, на которых властвовала Екатерина, увеличились ещё. Не менее серьёзные завоевания принесла России война с Турцией. По условиям Кучук-Кайнарджийского мира, заключённого в 1774 г., Россия получила огромные территории на юге - в частности, устья Дона, Буга и Днепра, крепости Азов, Керчь и Кинбурн. После очередной войны с Турцией (1787-92 гг.) состоялось окончательное присоединение Крыма к России. Десятилетие после заключения этого договора стало периодом абсолютной власти очередных фаворитов, в том числе знаменитого Потёмкина, который в 1774 г. сменил Орлова. Даже когда несколько лет спустя чувство, которым императрица дарила Потёмкина, ослабело, он и далее пользовался её расположением. Только к концу жизни Екатерины II, в 1789 г., его место рядом с правительницей занял двадцатидвухлетний Платон Зубов.
Петербургские дворяне шутили, что в таком возрасте императрицу интересуют «исключительно платонические чувства». Именно вместе с Платоном Зубовым стареющая уже Екатерина II, ослеплённая собственными успехами, создавала очередные, всё более фантастические планы завоеваний. Они предполагали ни много ни мало новый передел мира, в котором кроме России существовали только Швеция, Пруссия, Австрия, Дания и Турция. В Российской империи предполагались шесть столиц: Петербург, Москва, Астрахань, Вена, Стамбул и Берлин.
Масштабные военные походы должны были покорить Малую Азию и Балканы, а также положить к ногам Екатерины Индию. Когда в 1789 г. во Франции разразилась революция, императрица предприняла подготовку к борьбе с этой «французской болезнью», однако вскоре скоропостижно скончалась. Это случилось 5 ноября 1796 года; ей было 66 лет. Правительница оставила завещание, в котором кроме подробных указаний относительно погребения содержались идеи, ставшие директивой для российской внешней политики на последующие 120 лет: «Намерение моё было дать Константину [второму внуку императрицы] трон греческой империи». В 1787 году Екатерина II захотела своими глазами увидеть, каких успехов в колонизации южных земель, Крыма и Новороссии достиг её фаворит, князь Григорий Потёмкин. С этой целью для неё была организована длительная поездка по южным землям; императрицу сопровождали послы и представители иностранных дворов, которые должны были собственными глазами увидеть могущество и богатство русской земли.
Так как успехи колонизации были на самом деле весьма скромными, Потёмкин приказал изготовить несколько переносных макетов деревень и расположить их вдоль пути движения свиты императрицы. Когда, например, императорская флотилия показывалась из-за поворота реки (часть маршрута пролегала по Днепру), люди Потёмкина, переодетые счастливыми поселянами, начинали громкими возгласами радостно приветствовать правительницу. Их румяные лица и очевидный достаток должны были свидетельствовать о богатстве новых селений.
