Уже через несколько лет после открытия Америки европейцы поняли, что они имеют дело с огромным континентом, протянувшимся через всё западное полушарие практически от полюса до полюса. Были найдены и морские пути, позволяющие обойти это препятствие. Чтобы попасть в Тихий океан из Атлантического, кораблю было необходимо либо обогнуть мыс Горн, либо воспользоваться Магеллановым проливом. Оба пути были слишком длинны и опасны для судоходства. Вскоре выяснилось, что Америка, по сути, представляет из себя два материка, соединённых между собой узким перешейком. И уже в 1534 году испанский король Карл V организовал специальную экспедицию, которая пыталась выяснить, нельзя ли проложить через этот перешеек судоходный канал. Затея с каналом была признана тогда нереальной, но каменную дорогу от океана к океану построили.
На протяжении нескольких веков эта идея будоражила умы политиков, предпринимателей и авантюристов. Но до XIX века дальше разговоров дело о строительстве канала через панамский перешеек не заходило. В 1850 году в самом узком месте перешейка положили железную дорогу, но большого практического смысла для международной торговли она не имела. А между тем становилось ясно; что эксплуатация канала, если бы только удалось его построить, сулила огромные барыши. Интерес к такому строительству проявляли американцы, немцы, французы, англичане. Сохранились документы, из которых следует, что рассматривало подобный проект и руководство Российско-американской компании.
Наконец, воспользовавшись серьёзными англо-американскими противоречиями, на первый план вышли французы, учредившие в 1879 году «Всеобщую компанию межокеанского канала». Были привлечены огромные средства, и сначала дела пошли, вроде бы, очень успешно, было прорыто около 33 километров канала. Но кончилось все грандиозным скандалом и во всех языках мира слова «сделать панаму» стали означать наглое и масштабное мошенничество. «Всеобщая компания...» разорилась, все её права приобрели американцы. Параллельно с финансовыми проблемами, янки, со свойственным им напором решали и проблемы политические. Как только правительство Колумбии, на территории которой шло строительство, попыталось в 1903 году взять ситуацию под свой контроль, местные сепаратисты при помощи американцев объявили независимость Панамы и отделились от Колумбии... вместе со строящимся каналом. США рассматривали канал не только с коммерческой точки зрения, но и видели в нём важный инструмент своего господства на американском континенте. Поэтому, «в порядке компенсации за помощь» США получили право на бессрочное пользование 1500 кв. км земли по обе стороны канала для строительства, содержания и охраны канала.
Но политика политикой, а работы на канале шли своим чередом. Памятуя о печальном опыте французов, у которых во время строительства из-за многочисленных аварий и болезней умерло свыше 20 тысяч рабочих, инженер Джон Стивене провёл осушение заражённых лихорадкой болот, настоял на соблюдении минимальных мер техники безопасности, организовал снабжение чистой питьевой водой. Тем не менее, за семилетний (1907-1914) «американский» период строительства, Панамский канал забрал ещё более 5 тысяч жизней. Несмотря на то, что официальное открытие канала состоялось в 1920 году, первые суда пошли по нему уже в 1914, и с тех пор их количество достигло почти 900 тысяч.
Панамский канал остается одним из грандиознейших сооружений в истории человечества.