В VIII столетии викинги из Скандинавии, скудость природы которой заставляла их искать новые земли, достигли Оркнейских и Шетландских островов, Гебридов и Ирландии, а в середине IX века — Исландии. Именно из Исландии в 982 году Эйрик Рыжий, изгнанный за буйный нрав из родных мест (нынешней Норвегии), набрав команду, отправился на запад в поисках земли. Не имея ни карт, ни компаса, он добрался до крупнейшего острова Земли — Гренландии. Найдя здесь луга, покрытые сочной травой, Эйрик назвал это место Гренландией (Зеленой Землей), и многие географические объекты получили его имя: фиорд Эйрика, остров Эйрика и другие. Через три года он вернулся в Исландию, собрал флотилию из двадцати пяти кораблей (драккаров) и вновь отправился к Гренландии. После трудного и опасного путешествия до цели, добрались лишь четырнадцать из его судов. Эйрик с семьей обосновался на новых землях и был провозглашен их правителем.
Вслед за первопоселенцами потянулись сюда и другие обитатели Исландии. Поселялись они обычно по берегам фиордов, закрытых от холодных Ветров, дующих из центральных районов острова. К XI веку здесь жили уже около четырех тысяч человек. На юго-западном побережье острова возникли два больших поселения: восточное и западное, Эстербюгден и Вестербюгден. Как повествует исландская летопись, «там достаточно хороших пастбищ, люди делают масло, сыры и этим, главным образом, и питаются; у них есть в изобилии мясо тюленей, медведей, карибу, а также китов».
Но климат Исландии и Гренландии, бывший во времена Эйрика относительно теплым и сухим, резко ухудшился, и за следующие четыреста лёт поселения викингов в. Гренландии пришли в полное запустение из-за усиливавшихся холодов и прекращения контактов с внешним миром. Плавания у побережья Гренландии стали невозможными из-за выноса морских льдов из Арктики. В Скандинавии и ряде других районов начались крайне суровые зимы, подвижки Ледников и частые неурожаи. Позже это время назвали малым ледниковым периодом — похолодание проявилось не только в Европе, но и в других районах Земли. Он достиг максимума около двухсот лет назад и постепенно ослабевает.
Все это привело к тому, что к концу XIV века европейцы покинули Гренландию.
Только спустя полстолетия в Ватикане обнаружили, что от христианских приходов острова уже давно нет вестей (а из документов видно, что только за год в папскую казну попадало больше тонны драгоценных по тем временам бивней нарвала, не считая моржовых клыков, мехов и других подношений).
Папа Римский отправил на остров миссионеров, чтобы они выяснили, что происходит. «Когда мы прибыли туда, то не застали там ни одного человека — ни христианина, ни язычника, нашли только немного одичавшего скота и овец», — писал посланец Ватикана. Только тогда норвежский король Магнус Благочестивый узнал об участи своих забытых подданных.
Северная оконечность Гренландии, расположенная выше 83°с.ш., находится в 700 километрах от Северного полюса, а южная — на 60°с.ш., то есть на широте Санкт-Петербурга или Осло. Длина острова — больше двух с половиной тысяч километров. Почти весь он покрыт льдом, образующим несколько куполов. Толщина льда достигает в центре острова трех километров! Здесь — больше десяти процентов наземного льда Земли. Под давлением гигантской толщи льда центральная часть острова прогнулась местами ниже уровня моря. Лишь кое-где (в основном на окраинах острова) из-подо льда торчат вершины екал. Если этот ледник растает, уровень Мирового океана поднимется примерно на 7,5 метров! В Гренландии отмечались температуры ниже — 65,5°С.
В приповерхностных слоях льда можно обнаружить пыль, принесенную сюда современными ураганами, а на глубине около 50 метров находят пепел, выброшенный в воздух при извержении в 1883 году вулкана Кракатау.
Грандиозные, высотой до 300 метров, стены ледяных берегов протянулись здесь больше чем на 500 километров. Языки льда спускаются в море, и штормы отламывают их. Образуются айсберги — до 15 тысяч в год!