Шёл 1927 год. По жаркой Африке сквозь заросли пробирался караван. В нём было всего 12 человек, 11 из них — местные жители. Двенадцатый, руководитель экспедиции, — советский учёный Н. И. Вавилов.
Путешествие это было не из лёгких. Приходилось карабкаться по горам, вброд переходить реки, разгоняя выстрелами крокодилов. Даже мулы не выдерживали — несколько из них пало. Но люди всё шли...
Когда Вавилов собирал караван, ему посоветовали взять с собой кандалы. Вдруг понадобится в пути наказать эфиопов-караванщиков. Но Вавилов не согласился. Он был гражданином Советской страны, он верил простым людям. И не ошибся. Когда на озере Тана его свалила тяжёлая лихорадка, спутники не бросили больного. Наоборот, они выходили своего руководителя, и экспедиция продолжалась.
Зачем же понадобилась советскому учёному эта экспедиция? Что искал он в далёких странах? В Афганистане и Китае, Иране и Монголии, в Корее и Японии, государствах Африки, Европы, Северной и Южной Америки? Он был великим «охотником за растениями». Сотни километров проделал он пешком. И везде наполнял свою гербарную сетку и многочисленные мешочки для семян.
Всю жизнь Вавилова интересовало: откуда взялись, как появились в обиходе человека культурные растения? Например, пшеница и рис? Где их родина? Из какого места Земли они распространились по полям всего мира?
Учёный предполагал: именно там, на родине (Вавилов назвал эту родину «центром происхождения»), можно найти растения с теми признаками, которые нам нужны.
И Вавилов ездил по свету, искал «центры происхождения культурных растений». На пароходах, в самолётах, на караванных тропах Николай Иванович думал о родной стране, о крестьянах. В 20-е годы молодая Россия набирала силы. Появились первые крестьянские коммуны. На поля вышли машины. И тут выяснилось: растения «привыкли», чтобы их обрабатывали вручную. Для обработки машинами они оказались слишком нежными. Колосья сгибались и ложились под ножами жатки, зерно осыпалось.
Вавилов первый понял: надо вывести новые сорта растений, такие, чтобы они и засухи, и мороза не боялись, и урожаи давали высокие, и уборку машинами выдерживали.
Отовсюду он посылал в Россию посылки с семенами. Во Всесоюзном институте растениеводства в Ленинграде постепенно собиралась ценнейшая коллекция семян, несколько сотен тысяч образцов. Их высевали, тщательно исследовали, получали новые сорта.
Эта «живая коллекция», собранная Вавиловым и его последователями, существует до наших дней. Из неё выведено много новых замечательных сортов.
«Центры происхождения культурных растении» — не единственное открытие Н. И. Вавилова. Можно сказать, что сделанного Николаем Ивановичем за его жизнь хватило бы на несколько жизней. Недаром его, советского академика, избрали своим членом многие научные общества, многие академии мира.
