По количеству и разнообразию уникальных видов озеро Байкал превосходит славящиеся удивительно богатым животным и растительным миром Галапагосские острова и Новую Зеландию. Но если там уцелели остатки древних экосистем, давно вымерших в других местах планеты, то на Байкале возникли свои молодые виды, образующие своеобразные сообщества растений и животных. По мнению ученых, они появились в течение последних двух десятков миллионов лет.
Возраст самого озера составляет примерно 25 миллионов лет. Скорее всего, растения и животные попали сюда из водоемов Северной и Центральной Азии. От потомков тех пришельцев постепенно сформировалось неповторимое разнообразие видов, образующих уникальную устойчивую экологическую систему озера.
Древность озера само по себе поразительное явление. Ведь подавляющее большинство озер живут не более 15 тысяч лет. К этому времени они обычно заполняются осадками, превращаются в болота, а потом и вовсе высыхают. Байкал — одно из самых долгоживущих озер мира.
Более 60 процентов видов, населяющих Байкал, эндемики. Это греческое слово означает — «туземец» или «местный». Так называют виды растений и животных, которые возникли в данной местности и нигде более не встречаются. Только в этом озере обитают такие «местные жители», как байкальский омуль, таймень, осетр, голомянка, нерпа, а также разнообразные рачки, моллюски, черви, водоросли, микробы.
Байкал — пресное озеро. Вода, стекающая в него из рек и ручьев, не содержит большого количества солей в связи с тем, что горные породы, выстилающие их дно и берега, труднорастворимы. Вода в Байкале чиста и прозрачна. Она позволяет наблюдать предметы невооруженным глазом до глубины 40 метров и более.
Чистоту Байкала сохраняют его обитатели. Они поддерживают необходимый газовый состав воды, экологическое равновесие своего огромного жилища.
Каждый вид в озере играет определенную роль как элемент всей экологической системы. Вместе с тем ученые выделяют три наиболее важные группы организмов, от состояния которых во многом зависит жизнь на Байкале.
Первая группа — сообщество водорослей, или фитопланктон. Водоросли составляют основу всей пирамиды жизни огромного озера и обладают такой скоростью роста и размножения, что только в верхнем пятиметровом слое их масса приближается к миллиону тонн. Такое обилие пищи дает возможность процветать всем обитателям озера.
Во-вторых, зоопланктон, важнейшим представителем которого является маленький рачок эпищура. На долю этой крохи размером не более двух миллиметров приходится более 90 процентов массы зоопланктона. Так называют микроскопических животных, свободно парящих в верхних слоях водоема и питающихся микроскопическими водорослями. Невозможно переоценить роль эпищуры в поддержании чистоты озера. Миллиарды рачков, пропуская через себя воду, постоянно отфильтровывают из нее всевозможную грязь.
В-третьих, рыбы, и среди них прежде всего голомянка. Масса всех байкальских рыб, вместе взятых, составляет примерно 200 тысяч тонн. На долю голомянки приходится 70 процентов. Ни в каких других водоемах голомянка не водится. Это рыбка — живородящая. Находясь в постоянном движении, она перемещается день и ночь по всему озеру от поверхности до самого дна. Таким образом обеспечивается перемешивание озерной воды и насыщение ее кислородом.